傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第82話 樹に祝福されし者達。

「おい……。またあの子供来てるぞ。勝手に住み着いたガキ共。一体いつまで居るんだよっ。もう２か月にもなるぞ！？」

「さぁ、な。あんな気味悪い所に住むなんざ、頭がイカレてるんだよきっと。やっぱり樹の神に仕える、フランネルの奴らはちょっと変わってる」

「ちげぇねぇ。人の指すら税金として食らう神様だからな。俺らの指も食われちまうぜぇ、ヒヒッ」

ひそひそと話す男たち。すると……。

「あの、施しを、少しでも良いので施しをもらえませんか、教導者様」

黒髪の幼い少女が、聖職者に乞う。

するとどうやらその聖職者はその者に――。

ボロボロの服を着た少女に、初めから気づいていたようで、舌打ちをして答えた。

「また来たのか、君は。悪いが我らも手いっぱいでねっ。君に与えられるような物は無いんだ。一度地元に戻れば良いだろうっ。そちらで頼んでくれ。なんでよりにもよって君のような、その……。ちっ。」

何かを口どもるようにその聖職者。

〝アジュアメーカー（蒼の聖典守護）″が舌打ちした。

「そんなっ。ここから歩いて出るなんて、私達子供達だけじゃ無理ですっ。私はなんとかなっても、兄妹達が歩いて辿り着けないっ！」

「ふんっ。知らんよっ！　私達水の国の人間に、君らの事は分からんのだっ！　頼まんでくれっ！」

「お願いですっ！　まだ６歳の子も居るんですっ。だったらなんとか紹介状だけでも、それだけでも書いていただけませんか？」

「紹介状だなんて、君達のような者に書く訳がないっ！　わしが他の教会に、君をお願いするなどあり得んよっ！　それに私に金輪際、近寄らんでくれないかっ。君たちは不衛生だしな。我ら水の民は清潔を好むんだっ。年中泥だらけの虫だらけ。そんな君達には分からんだろうがっ！」

「そっ……。そんな。それほど違いは無いハズですっ！」

彼女は他の村人を見やる。

やはり、彼女と変わらない程度の服しか着ていなかった。

だが――。

「なっ、無礼なっ！　どこが一緒だと言うのだねっ！？　私達が同じに見えるのかっ！？」

ガッ！

激昂するように、〝アジュアメーカー（蒼の聖典守護）″が少女の腕を掴んだっ！

「いつっ……」

「私達は同じではないっ！」

「……」

すると、彼女を睨んでいた〝アジュアメーカー（蒼の聖典守護）″がフッと、顔を逸らした。

「……。そう、同じではないんだよ。それぞれに特徴がある。そうだよ。君は樹の国の住民だろう？　あそこの住民は色々な草を、創意工夫を凝らして食べれると聞いた。それならほれっ！これでも食べると良いっ！」

そう言ってそこにあった、家畜用の草を投げてやる蒼の聖典守護（アジュアメーカー）。

「……」

「素晴らしいな樹の国の住民は。あの大食のユングラード様のしもべだけはある。きっと何でも……。そこいらにある雑草だってごちそうだろうっ。虫もよく食べると聞いたしな。私達のような清潔を好む水の神に仕える者には、できそうもない事だが。あぁ素晴らしい素晴らしいっ」

そう言って侮蔑の目を向けそそくさと、蒼の者はどこかに去っていく。

「……」

彼女は与えられた干し草を両手に取って、その場を離れて歩いていく。

「全く。なんとかしてもらえんかね、今のこのご時世に、こんな……。なんちゅう薄気味悪いっ！　アイツら〝根枯らし者″のせいで、森が枯れたらどうするんだっ。ったく」

「本当だよ。誰かがきちんとあの墓場の管理、してくれないかねぇ。今は騎士団も役に立たないし、どうしたもんか。しっかしなんでウチに来たのやら。よりにもよって、樹の国のガキが水の国へなんて、な」

「ホントにな。火災に弱いのは分かるけどよぉ。ウチじゃなく火でも風でも、好きなのに行けば良いのによっ」

「……」

投げかけられる侮蔑の言葉。

それから逃げるようにして彼女は、山に入っていった。

そしてかなりの山道を歩き、ソコ。

山の小脇にある、広場のような所に帰って来る。

すると……。

「ねぇお姉ちゃん、今日はどうするの？　ドングリにするの、それともお花にする？」

「あぁ……クイーグ。今日はね、ドングリを食べようか。きっとその方が良い」

話しかけて来た、姉弟の男の子。

ぽっちゃりとした少年を撫で、その娘は笑いかけ言った。

「うん……」

「じゃあ姉弟たちを呼んできて欲しい。あっクイーグ。お前には姉ちゃんから２個ドングリを上げる。食べて良いよ」

「ホントっ！？　やったっ！　ありがとう、お姉ちゃん」

そう言ってヨタヨタといった様子で歩く少年。

それを見送る少女が口を噛む。

「……。なんとかしないと。無我夢中で逃げたけど、まさかこんな事になるなんて。私だけならなんとか帰れるかも知れないけど……。クッ、やっぱりあの子達を見捨てては行けないっ！　我らの樹の神よ。折り重なり、交わる幹護。神なる大地の尊地」

少女は強く、自らが敬愛する神へと祈った。

そして何より、団結を誓う。

「私たちは、神の幹の手として強く根を張り、折り重ならなければならないっ。血を分けて無くとも、同じ樹木様を護る子達。なんとか全員で帰らないとっ！　帰ってそして……」

すると言葉の途中で、彼女は手を握りしめる。

大火事の時彼女たちは、親とはぐれていた。いや……。

「帰ったって誰も――。お父さんもお母さんも……」

塞ぎこむように座る彼女。

顔を隠すように膝に頭を埋めた。

「だけどせめて、樹の民なんだから故郷で生きたい」

大樹の国、フランネル。

その村々には、村全体を覆っている神の御手であるツタがある。

それが火事で燃え広がって降り注ぐ中、彼女は必死に逃げて来ていた。

少女の両親はそれに飲み込まれ、死んでしまっている。

「樹木様の元で死んで糧になり、そしてまたいつか芽吹く。樹と共に生きる。それが樹の民の美徳。そうだよね……ぐすっ。お母さん」

彼女は両親の断末魔を聞きながら、命からがら川に飛び込んだ。

そして見知らぬどこかに、押し流されていたのだ。

流れついたのは、６人。

行き場を探し、すぐそこにあった山の中へと入った。

彼女らは樹の民だ。

山の中の方が住みやすいとさえ、感じれた。

それに――。

「この場所が見つかって良かったわ。モンスター払いができる場所が、森の中にあるなんて。ココが見つからなかったら今頃、私達危なかったもの。やっぱり森は守ってくれたっ」

モンスターだけがネックだったが、丁度良い場所を見つけれたのだ。

彼女は自分がいる森を見渡していく。

「それでもこの森。私達の樹木様に比べると、食料になる虫も花も少ないし、草も生えるのが遅いみたい。偉大なるユングラード様のお力がどれ程か、思い知らされるわ。なんて寂しい森なのかしら。早く……あの森へ、ぐすっ。すぐ帰りたいよぉ」

今やもう、懐かしい彼女の故郷。

そこには、普通の森にはない程の生命が溢れていたのだ。

それは充実した食料となり、衣服にも住居にもなる。

時には金鉱の代わりにさえ……。

その恵みは彼らを生かす糧となり、彼ら誇りでもあった。

だが今、彼女の目の前に広がるのは、厳しい加護無き森だけ。

「でも帰れる方法が思いつかないわ。旅に出たくても、ね。あの調子じゃ、教会でお世話になる事もできない。だけどまさか――。信じる神が違うだけで、ここまでの仕打ちを受けるなんてっ。最初に私が口を滑らさなければ、こんな事にならなかったのにっ！」

悔やむように唇を噛むっ！

彼女達が初め、あの村に辿りついた時はそれほど、悪い感じを受けなかった。

すぐに教会の人間たちがやってきて、助けてくれようとしたのだ。

だが自分達がどこから来たか。それを答えた瞬間に見る見ると、村人達の眉根が寄ったのを思い出す。

「他の所もこんな感じなのかしら。まさか他の村でもこんな、意味の分からない尊神（リービア）をしていると言うの？　それともあの〝アジュアメーカー（蒼の聖典守護）″とこの村が特別？　……そう、特別であって欲しいな」

彼女の記憶の中の教会。

それは道徳を説き、そして、村人の中心となるべき場所であった。

外から来た旅人には、無償で泊まる場所を与え、あまつさえ炊き出しや色々な知識を与えてくれたより所でもある。

ただあくまで、樹の民に接する場面しか、彼女は見た事がなかったが。

「神様が違う……か。マナを司る神様達はなぜ、人間は仲良くしろって言わないんだろ？」

彼女はふと、強く疑問に思ってしまった。

絶対的な神は一度として、人類平和を訴えた事がないのだ。

考え始めた彼女。

「……なんだろう。理由が思いつかない。悪い人が好き、とかじゃないよね？　犯罪人を称賛した事もないんだし。４つのマナが手を取り合えればもっと、この世界は良くなるのに。そうすればきっと、この森も生命が活気づいてくれるわ」

彼女が森を見渡した瞬間っ！

ヒュッ！

少女を寒気が襲うっ！

「んっ！　まさか冷気が来ているの？　このままじゃ駄目。季節も変わり始めてる。一刻も早く出たいのにっ！　　でもココから動いてしまったら、モンスターか狼の餌食よっ」

震えて、考えを打ち切る少女っ！

ため息を吐き、彼女はココから抜け出る策を探す。

「お姉ちゃん、ご飯だよ～」

すると、向こうで５人の姉弟の声がした。

少女は血がつながらない姉弟へと、笑いかけ腰を上げた。

「高貴な我らの真の支配者。崇高なるマナの仕手、か」

彼女は思い出す。

自分達樹の国では滅多に使わないその、神を敬う言葉。

４柱すべてに祈りを捧げる言葉もなんだか虚しい、空虚な響きを残して風に散っていった。

「全員良いかい？　食べられる草と虫を探すんだっ！　花はいらないからねっ。私達じゃ食べれるのを見分けるの難しいから。あと食べたい第１位、ハチミツっ！　あれは絶対に採りに行ってはダメだよっ！　禁止だからっ」

「は～いっ！」

彼女を入れて６人。

まだ幼い、小学生の集団のような物がある。

彼らに身振り手振りで、仕事を伝える少女。

「まぁ、虫だよね、たいがいは。生では絶対に食うなよ、お前らっ。ココは故郷とは違うんだからっ！」

「は～い」

「分かってるってナバルっ！　仕切んなよ、年下の癖にっ」

「姉さんはカミラとグレミスで行ってくれ。俺はクイーグとバーブマンのお守りをする」

「あ……あぁそうしてくれ、ナバル」

苦笑いする姉。

「分かった、行くぞクイーグに――。ついでにバーブマン。お前は迷子になるなよ」

「仕切んなってっ！」

２手に別れ、色々と採取をし始めた少年少女達。

「この虫は……食べれる？　お姉ちゃん」

「多分、ガ類の幼虫だね。大丈夫さカミラ」

少年少女の中で最年少の、カミラという幼い娘。

黄色の髪留めで前の髪を括り、大人しそうな女の子の頭を撫でてやる少女。

「お姉ちゃん、コレ」

「あぁちょうど良い、アリの巣があるねっ。アリも卵も両方食べれるから、貴重だっ。アリは……そうだ、コレで良いかな？」

彼女はささっと、草で特製の『牢獄』を作りだす。

要はすり鉢のような物だ。

「じゃあ掘り起こすから、グレミスがアリを捕獲していってほしい」

「は～い」

順調に集め始めた少女たち。

彼らは樹の国の住民だ。

〝口無し樹木の歯″とまで言われたその捕獲術は、他の民に無い知識と技術があった。

採取を続ける彼女達。

すると……っ！

「ねっ……姉ちゃんっ！」

弟の声が、辺りに響くっ！

「……っ！？　どうしたの、バーブマンっ！」

姉は２人の姉弟の手を引き、駆けだしたっ！