ラブとミシェル

第1話 ラブとの出会い

　それは、小雨の降る休日だった。ミシェルは傘を片手にストアの紙袋を抱えていた。

　近道をしようと、アパート近くの公園まで来た時だった。

「クンクン」

　犬の鳴き声がした。見回すと、サルスベリの木の下に段ボールがぽつんとあった。

　覗くと、雨に濡れた白い子犬が尻尾を振りながら見上げていた。

「あら、捨てられちゃったの？」

　可哀想に思いながらも、ペット禁止のアパート事情が脳裏を過（よぎ）った。

「飼ってあげたいけど、ウチじゃ飼えないのよ。ごめんね」

　円らな瞳は、今にも抱きつかんばかりに見つめていた。

　ミシェルは、抱きたい気持ちを抑えると、

「……ごめんね。バイバイ」

　振り切るように、背中を向けた。

「クゥンクゥン」

　背後で、すがるような鳴き声が続いていた。

　食料を冷蔵庫に入れながら、ミルクも買ったし、肉も買ったし、と無意識のうちに子犬にあげる物を思っていた。

　テレビを点けても集中できず、子犬のことばかり考えていた。

「あー、もう」

　そんな自分に腹を立てると、テレビを消した。まだ、あそこに居たら飼うか。そう決めると傘を持った。

　まだ、段ボールはあったが、鳴き声はなかった。誰かに拾われたかな？　確率は２分の１。そんなことを考えながら、賭けをするかのように、パッと覗いた。居たっ！　ミシェルは、心の中で声を上げた。

　しかし、「どうせ抱っこしてくれないんでしょ」と言うように、子犬は体を丸めていた。

「ウチに来る？」

　その言葉に、子犬はパッと見上げると、急いで起き上がった。そして、尻尾を振りながら、「早く抱っこして」と催促するような素振りをしていた。

　いつの間にか雨は止んでいた。サルスベリの葉っぱが、止む前に溜めた雨の滴（しずく）を、子犬の鼻先にポトッと溢（こぼ）した。子犬はそれをペロッと舐めると、「早く段ボールから出して」と言うように、後ろ足だけで立って前足を振った。

　子犬を抱っこしたついでに確かめると、男の子だった。持ってきた布製の袋に入れると、

「絶対に声を出しちゃダメよ」

　と、袋の中から見上げている子犬に念を押した。

　帰宅すると、シャワーで洗って、バスタオルで拭いてから小皿にミルクを注いだ。

　ピチャピチャ

「おいしい？」

　子犬は上目でチラッと見ると、一気に飲み干した。

「おいちかったの？」

　子犬は物足りなそうに、短い舌で皿を舐めていた。

「また、後でね。ポンポン壊しちゃうから」

　諦めたのか、子犬はミシェルを無視すると、部屋の四隅を嗅ぎ始めた。

　排泄場所を浴室にすると、新聞紙を敷いた。

「おいで。ここでオシッコするのよ。分かった？」

　掴んだ子犬の鼻先を新聞紙に付けた。子犬は迷惑そうに上目でミシェルを見た。「もう分かったよ。チビらないから」そう言いたげだった。

「さて、名前は何にしようか？」

　傍若無人（ぼうじゃくぶじん）に部屋を駆け回っている子犬を目で追いながら、ミシェルは呟いた。

「……lucky……happy……love。よし、ラブにしよう。ラブ！」

　その声に、ベッドの下の、脱ぎっぱなしのソックスを嗅いでいる子犬がこっちを見た。「呼んだ？」そんな顔をしたので、ラブに決めた。

　ラブとの同棲生活は楽しかった。恋人のようでもあり、弟のようでもあり、我が子のようでもあった。これまでの味気なかった毎日が一変した。

　仕事が終わると、まるで、先に帰った恋人が待ってるアパートにいそいそと帰るかのように浮き浮きした。

　鍵音を立てると、フローリングを駆けてくるラブの爪音が聞こえる。ドアを開けると、クルッと巻いた尻尾を振りながら、「おかえり！　寂しかったよ、ボク」そんな熱い視線で見つめてくれる。

「ラブ、ただいま。ちゃみちかった？」

　抱っこすると、顔中を舐め回すラブ。

「どれ、オシッコはちゃんとしたかな」

　浴室をチェック。

「あら、ちゃんとしてるね。いい子、いい子。おなか空いたでしょ？　今、ごはん作ってあげるからね」