拝啓、天国の姉さん…勇者になった姪が強すぎて、叔父さん保護者とかそろそろ無理です

第５３話「山の葬送」

　それが背後にいた

　……

　…

「キングベアが…２頭だと！？」

　バズゥが衝撃のあまり硬直する時間。それはキングベアからすれば無防備で隙だらけに見えただろう。

　実際、バズゥをしてあまりにもあり得ない事態に、思考停止に陥ったことは否めない。

　通常の例を見るならば、キングベアは稀に突然変異起こした個体が１体というのが一般的な説だ。

　そもそも、２体同時出現など前例がない。

　ないが……

　ありえないわけではない！

　くそぉ！

　ポート・ナナンに帰ってきたから鈍ったか！？

　まずい、

　まずい、

　まずいまずいまずいまずい！！！！

　猟銃には弾は入っていない！

　デカい方（・・・・）に止めを刺す前に、再装填しておくべきだった…

「グゥオオオオオオオオオオオオオオオン！！」

　ビリビリビリィィ！！！　───と空気が震える…

　そして、その振動を伝うようにもう一匹のキングベア（・・・・・・・・・・）が吶喊（とっかん）する。

「くっそぉああぁぁあ！！」

　鉈を両手で構えて突進に備えるが、無防備に晒しているこの身では受けきれるものではない。

　いくら天職レベルがＭＡＸとはいえ、人間の範疇でしかないバズゥに対し、熊のなかでも上位であるキングベアでは分が悪すぎる。

　──生物としても、単純な膂力（りょりょく）としても、遥（はる）かにキングベアが上回るのだ。

　太古から人間の強さは、そうそう変化するものではない。

　変わったのは持つ武器とスキル等の技術だ。

　単純な身体構造は変化せず───むしろ、文明を得てから退化すらしているかもしれない。

　倒した大型キングベアよりも幾分（いくぶん）小型であるとは言え…地羆（グランドベア）よりも大きく、それは…やはり脅威以外の何物でもない！

　いや───

　体躯（たいく）の問題ではない。

　大型種よりも、目の前で咆哮するこの種こそが─────群れの王だ。

　当然、生物としても大型種より強いのだろう。

　その突進速度は瞬発的とはいえ時速６０ｋｍを軽く上回る…

　それは覇王軍の戦車（チャリオット）並みだ！

　これは、

　躱（かわ）せない！

　バっと斜め後ろに飛び退（すさ）り、衝突コースから逃れようとするが、それを許す甘い相手ではない。

　瀕死の大型キングべアはこの『王』の伴侶なのだろうか…

　表情など分かるはずもないキングベアのそれは、憤怒（ふんぬ）の表情だ。

　数メートルまで接近されると、バズゥの嗅覚が奴のキツイ獣臭を捉える。

　もう臭いすら嗅ぎ取れる距離だ。

「ちくしょぉぉぉぉおおお！！！」

　振り上げた鉈を脳天に叩き込むが、こんな不安定で引けた腰───これで有効打など望むべくもなく……

　猟師ゆえに、敵を一撃で屠（ほふ）るようなスキルも放てない。

　エルランや、ゴドワンならこんな状態でもスキルで敵を切り裂いて見せるが───バズゥは所詮は猟師！

　───猟師が故に、白兵戦など出来ようもない…

　クァァァァ！　と叫び、ブング…と振り下ろした鉈が奴の鼻先に迫るが───キングベアは目にもくれない。

　…オリハルコンの刃は確かに頑丈だが、それだけで切り裂けるというほど鋭いわけではない。

　鉈という刃物の特性上、重さと膂力（りょりょく）で叩き切るという技術が必要なのだ。

　それが、こんなバックステップで身を躱（かわ）した状態で放てるはずもなし───

　グルァァァァ！！！　───ガキィィンッ！！！

　キングベアが首を一振り、牙をかみ合わせてバズゥの腕ごと弾き上げる。

「ぐぅ！」

　ジンと腕に痺（しび）れを感じたときには、鉈が宙を舞っていた。

　ヒュンヒュンヒュンと回転しスッとんでいく、───が追う暇もない！

　次に訪れたのは身をバラバラに引き裂かんばかりの衝撃だ。

　───グホォッッ……

　肺の空気が圧縮され、喉を破かんばかりの勢いで絞り出される。

　咄嗟（とっさ）に防御姿勢を取ったものの、最高速度で突撃されれば…そんなものは焼け石に水。

　フワリと宙を舞う感覚───…内臓が偏る独特の気持ち悪さを感じながら、これはヤバイと冷めた頭の一部が考えている。

　実際、どれほどの高さまで吹き飛ばされたのか…───

　森の木々の樹冠（じゅかん）が、眼下に見える。

　つまりはその高さ。

　落ちれば…ただでは済まないっ。

　ブワリと冷や汗が全身から噴き出す。

　それはそれは気持ちの悪い感覚…

　べったりと背中に死神が張り付いたかの様な、それはそれは気味の悪いもの。

　だが、噂に聞く走馬燈は見ない。

　死を前にして、生まれる前の景色などを流し見ると言うが───バズゥにはそんなものは見えない。

　だから、背中の死神どももバズゥに纏わりつくだけで、死の淵へ引きずり込むことはできない。

　なぜなら、バズゥは、

　バズゥ・ハイデマンはここで死ぬわけにはいかない。

　死ぬはずがない、

　キナとエリンを残して、こんなところで死ぬわけにはいかない…───

　あああああああああああああああああああああああ！！！！　

　バズゥが、死の淵を覗いている頃、キングベアは頭（かぶり）を振る。

　確かな手ごたえを感じたのだろう。

　急停止したキングベアは、その場で咆哮（ほうこう）した。　

　ゴオオオオオオオオオオオオ！！！！！！

　空気が震え、大地が泡立ち、森の小動物たちが畏怖し、鳥たちが恐怖する───その声。

　その声。

　バズゥは、負けたと素直に認める。

　自分の落ち度も理解している。

　だから、今は頭の切り替え。

　生き残りにシフトチェンジだ。

　即死、絶対死の高度からの生存…

　ブワァァーーー！！　と巻上げからの───落下軌道。

　くっ！

　衝突時には、自然にカウンタースキル『山との同化』が発動し、気配を希薄にするが…今はそれが何の役に立つというのか！

　そんなカウンタースキルはいらぬ！

　スキル『反動軽減』『姿勢安定』───『山歩き』

　思いつく限りの、そして僅（わず）かでも姿勢の制御（せいぎょ）と、落下衝撃の緩和の一助とすべく足掻（あが）く。

　落下先は樹冠の上。

「うおぉぉあああああああ！！！！」

　ズサン！！

　バキバキバキバキバキキキキキキイィィイィイ！！！！

　針葉樹の密生した葉を突き破り、頂点の柔らかい成長途中の枝を折りながら、バキバキバキと樹冠に突っ込み───体を強（したた）かに打ちまくる。

　そして、巨大な幹に体をこれでもかと打ち付けると……、血反吐が口をついて吐き出される。

「ゲホォ！！」

　通常なら死んでもおかしくはないが、常人より多少なりとも防御力は高い。

　そのおかげで即死は免（まぬが）れた。

　幹にめり込む肉体は、それでも重力に従ってズルルと下に落ちそうになる。

　十分に高いこの場所から落ちれば今度こそ死ぬ。

　枝葉のお陰で勢いが殺されたが、樹冠を形成する木々の葉の先───その下は枝もなく、落下すれば地面まで一直線だ。

　し、死んでたまるか！！

　地獄のシナイ島戦線で生き残った俺が、自らのフィールドである山で…狩場で死ぬだと？

　どんな冗談だよっ！

　バズゥ（叔父さん）───

　叔父さん（バズゥ）───

　ずり落ちそうになる体を支えるが、腕に力が入らない…

　くそ…折れたか？

「ぐぉぉぉ」

　獣のような唸り声を出し、幹に噛（かじ）り付く。

　文字通り噛みついてでも縋（すが）りつくだ。

　右手は動かない…

　左手は、辛うじて───動く。

　グググと、腰から銃剣を取ると幹に突き立てる。

　頑丈で鋭いそれは、あまり抵抗を感じさせず幹に突き刺さっていく。

　ありがたい！

　そこに手を掛け、腰からベルトを抜き取ると体と銃剣と幹を繋ぎ密着させた。

　かなり窮屈（きゅうくつ）だが、しばらくはこのままでいなければならない。

　スキル『山の息吹』『静音歩行（サイレントウォーク）』『気配遮断』『偽装隠蔽』…

　使える限りのスキルで、自分の身を隠していく。

　なんとか、気配を誤魔化し…バズゥを見る者の意識を外していくが───

　フーーーッフーーーッ

　コッフ、コッフ、コッフ…

　荒い息をつくキングベアが木の周りに姿を見せた。

　そうだ…あれで見逃す程…甘い相手ではない。

　バズゥとキングベアは明確に敵対した。

　戦闘はまだ継続中なのだ。

　敵に一撃を加えたらどうする？

　立ち上がるのを待つか？

　んなわけない…

　起き上がる前に追撃を加えるのだ。

　───徹底的に！！

　グルルルルウゥゥゥ……

　ザクザクと腐葉土踏みしめる逞（たくま）しい足音が響く。

　コッフ、コッフ、コッフ……

　地面に仕切りに鼻を付けて匂いを辿っている。

　幸いにも地面には下（お）りていないので匂いを辿っているわけではないだろう。

　だが、嗅覚に優れたキングベア相手に、スキルでの隠蔽がどこまで有効か…

　人間相手なら重複発動をすれば、まず気付かれることは無いが───相手はクマ科最強の動物である羆の突然変異…それも上位種だ。

　実際、吹っ飛んだバズゥを追ってこの近くまでたどり着いて見せた。

　匂いが消し切れていないのだろう。

　いくらスキルで多少なりとも誤魔化せるとは言え、消えてなくなるわけではない。

　ウロウロとウロウロと木の周りでバズゥを捜索するキングべア。

　生きた心地がしない…

　こんな気持ちになったのは、最前線でホッカリー砦の偵察をした時以来だ。

　あの時は、匍匐前進（ほふくぜんしん）で何ｋｍも這（は）って進んだな。

　全く関係もなく、役にも立たないことを考えている自分に、苦笑する思いだ。

　そうでもしなければ気を失ってしまいそうになる。

　もし、ここで気を失えば、カウンター以外のスキルは外れ、その他のスキルも効果時間を発てば次々に消えていくだろう。

　そうなれば辛うじて隠している気配すら、キングベアの知るところとなる。

　熊の巨体は木登りができなさそうにみえるが、どっこい。

　あれでいて、熊は木登りが得意だ。

　雑食性の熊は、肉以外にも木の実や果実を好んで食べる。

　落ちているものはもとより…木の上に登ってじ直（じか）に食う事は普通にあること。

　故にこんなところで身動きのできない猟師など、たわわ（・・・）に実（みの）った果実のごとく。

　登って捕まえて頭からガブリの刑だ。

　ジリジリと時間が過ぎていく。

　窮屈な姿勢を強いられているバズゥ。負傷の程度は知れないが、骨折の類は幸いにしてない様だ。

　痺れのとれた右手も何とか動くようになった。

　だか、直撃を喰らった余波は体全体に深刻なダメージを与えていることも確か。

　荷物の中にポーションがあるのだが、それを取り出し飲むことはできない。

　明らかに人工物の匂いが漂えば、キングベアはたちどころに気付く。

　未だウロウロとするキングベアは苛立たし気に地面を掻く。

　この調子だともう少しで諦めて去るだろう。

　野生の動物故、獲物には執着するが、敵には意外とあっさりしたものだ。

　これでいて眼下のキングベアは、所謂（いわゆる）しつこい部類だろう。

　まぁ、伴侶を殺されたのだ。

　怒り狂いもする、か。

　未だに恨みつらみを募（つの）らせたキングベアは、バズゥを探して眼下で牙を研（と）いでいる───

　早く…行けよ…！！

　ジリジリとした時間が流れる中…で。

　ツツツゥ…と、流れた脂汗が顎（あご）を伝い───　

　ポタン…と真下に落下する。

　ヒュゥゥウ…と落ちた汗のしずくを思わず捕まえようとするが、間に合うはずもなく地面に落ち…ピチョン───と弾ける。

　その音と、溢（あふ）れる人間の匂いにキングベアがピクリと反応する。

　───まずい…

　ズシンズシンズシン…と、バズゥの潜む木の真下まで来ると、鼻を近づけてフンフンと汗の落ちた付近を嗅ぎまわる。

　そして間の悪いことに、脂汗はとめどなく溢（あふ）れてくる───

　ツゥゥ…───と、雫が額から鼻へ、そして頬を伝い顎まで垂れると、大きな雫を作り…

　グゥォオオオオオオン！！！

　と、離れた場所で眼下のキングベアではない、地羆（グランドベア）の声が響く。

　それも複数…いや、群れ？

　その声に答えるようにキングベアは一声鳴くと、バズゥ捜索に急に興味を失ったかのように去っていった。

　───……た、助かった…

　ホォォ、と息をつくと、たちまち血交じりの胃液があふれ出す。

　音を消したいところだが、喉から溢れるそれは止めようもなく、ゲホゲホとせき込む。

　まずいとキングベアの方を窺（うかが）うが、今はそれどころではない様だ。

　いつの間にかかなりの数の地羆（グランドベア）が集結している。

　その声は、怒りやら悲しみやらが入り交じり、獣達の葬送曲のごとく…

　って……あれは…───地羆（グランドベア）…、なのか？

　集結した地羆（グランドベア）に見えたそれらは、体躯からは成体となった地羆（グランドベア）そのものだが、特徴的な灰毛ではない。

　金毛───

　まさか、

　…

　まさか…全部キングベアなのか！？

　くすんだ金色の毛は、まるで質の悪い連合金貨のようで悪い夢を見ているかのようだ。

　集まった金毛の熊たちは、整列し大型のキングベアの死体に集まっている。

　その熊たちの前に悠々とした足取りで近づくのは、今までバズゥを追い詰めていた『王』だ。

　グゥゥオオオオオオオオオオオオ！！！！

　山に響くその声は、弔砲のごとく響き───続く金色の小型種たちの声を従える。

「キングベアの…子供…なのか」

　突然変異種であるキングベアは、地羆（グランドベア）と交配することができる。

　実際、キングベアと地羆（グランドベア）の子供が群れをつくり城塞都市を襲ったことがある。そこから観測された事実だ。

　その事実からも、キングベアと地羆（グランドベア）の交配から生まれるのは地羆（グランドベア）だと考えられていた。

　しかし、もし、

　もしも、だ。

　キングベアとキングベアが交配できたならば何が生まれるのか…

　答えは眼下の悪夢だ。

　大量のキングベアたち───

　大きさからもまだ、子供に値するのだろうが、それでも地羆（グランドベア）並みの体躯。

　強さも地羆（グランドベア）を遥かに凌駕（りょうが）するに違いない。

　むしろ、若い個体ゆえに命知らずで…体力に満ちているだろう。

　それは、キングベアによる王国の蹂躙（じゅうりん）を思わせる

　それだけの脅威なのだ。

　大きさもさることながら、数は５０を下らない。

　『王』は、子供たちの前に進み出ると───

　一声鳴き、

　その背に群れを従えて去っていく。

　いや─────────

　山を下りていく。

　彼ら本来の目的である、食事のために───…獲物に執着し、彼らの母『妃（ウイーン）』が狙っていたキーファ達を追って、彼らは山を下りていく。

　下りていく。

　下りていく…──────