第54話「震える山」
「くそ…まずいぞ!」
腰の雑嚢から携帯用の簡易ポーションを取り出し、最低限の傷を
ズズズズ…と、木と体の摩擦を利用して、ボロボロになりながらもなんとか身を降ろした。
ゲロゲロゲロォォォ───
と、喉元に迫った吐き気に逆らわず、盛大に吐しゃ物を腐葉土の上にぶち撒ける。
「ゴホゴホ…」
大怪我のうえ長時間の潜伏と緊張、不自由な体勢は思った以上に体力を消耗していた。
フワッっと、青白い光が放射状に体から発せられ、傷ついた体を
かなりお高いが、横流しを疑われると
もはや、軍から身を引いたバズゥには手に入れる
腐っても元勇者小隊の…特権だ。
いや、今はそんな事よりも───
「このままでは、
骨折を直すのは無理だが、ポーションのお陰で傷はゆっくりと
これでも、エリクサーやソーマ…そしてエリンのスキルに比べれば遅いのだから、どれほどそれらが優れているか身をもって知る。
なにより──ポーションは有用だが、即効性に乏しいという欠点がある。
もっとも、別の薬と併用すればその欠点も補い…即効性を得ることもできるが、急速回復させると色々
まぁ、ポーションで回復させること事態、遅いように見えて
傷の回復を待ちながらも時間を無駄にはしない。
急いで散らばった装備を回収すると、身に着けていく。
その間にも、狩猟権を示すため、猟師同士に分かるマーキングを
さらに、ギルド用に討伐を証明するため、首だけは切り取りアイテムボックスに放り込んでいく。
一連の作業を終え、携帯用の食料を
「キーファが途中で食われていれば、町まで
キーファのことだ。途中追いつかれたとしても、冒険者を囮にしてでも馬を
問題はどっちへ向かったか、だ…
防衛力の観点から言えばフォート・ラグダに向かうだろう。
それも、キングベアが追跡していることに気付いていたの前提ではあるが。
キングベアの追跡に気付かず、あのアホがキナの前にノコノコ顔を出す可能性もある。そうなれば向かう先はポート・ナナンになるわけで、この時点で村は滅びるのは
村の戦力は役立たずの衛士どもが少数に、漁師からなる青年団だが…緊急招集の間もなく、熊の攻撃に飲み込まれるだろう。
あとは、ファーム・エッジに向かう可能性もなくはないが、距離的にも目的にも
やはり、一番常識的に考えるならば、フォート・ラグダに向かったと考えるべきだな。
この地で大量の戦力を失ったキーファ。
だが、そこで
バズゥの存在にも気づいていたはずだ。
ならば何としても
数で対抗できないとは、早々に理解できるはずもなし……
そりゃ、餌を与えてるだけだけだぞ…キーファよぉ。
別にフォート・ラグダやキーファを助けたいわけではないが、
それに、『王』には借りもある。
山での敗北はバズゥをして───猟師としてのプライドを傷つけられた思いだ。
戦場や、勇者小隊ではボロクソに言われたとしても、山に…狩場でなら…俺は負けない! ──その
だからこそ、そのままにして『王』を見逃すなどあり得るはずがない。
男バズゥ・ハイデマンとして、この戦いはもはや、キナの借金返済のためだけではない。
───猟師としての
やらねばならんのだ…!
決意を秘めて…火縄銃を取り出すと、
例によってのキングベア対策の過剰装薬だ。
不期遭遇に備えて、フリントロック式の猟銃「
今度は油断しない。
ここは地獄と地続き。
結局は、シナイ島戦線と同じ地上にある戦争の最中だ。───そう考える。
油断も、後悔も、謝罪も───何もない戦場。
それがここ、メスタム・ロック…キングベアたちの楽園だ。
ガシャっと、猟銃を担うと両の頬を一叩き───ゥッシ!!
最短距離を
体力は消耗しているが、一刻を争う事態だ。
ポーションの回復時間で失ったソレを稼がねばならない…
スキルを使用し、方向確認しながら───普段なら絶対にやらない、スキルを過信した動きで町へと向かう。
悠長に方角をコンパスで確認している場合ではないのだ。
今は
…のみ!!
ダッダッダッ…ダァンン!
ガサガサガサガザザザザァァァ!!
スキルが示す方角を一直線に、地形も木々も草叢も、害獣もなるべく無視し突撃あるのみ。
バキバキと体を
スキル『山歩き』と『山の主』を併用しているため、体力の消耗が激しい。
やはり多重使用は控えたほうがいいのだろうが、そんな悠長に構えている暇はない。
あの数のキングベアだ。
間違いなく、最大クラスの
いくらフォート・ラグダが城塞都市でも、
間の悪いことに、王国の正規軍は
本国に残る兵など、2線級も2線級…下手をすれば、練度不足の烏合の衆かもしれない。
先日、フォート・ラグダを訪れたときに見た番兵の
練度は比較的マシに見えたが…あれはまだ、街の入り口たる正面を
加えて、市が雇っている衛兵ゆえ、訓練期間だけは多く取ることができる。
そりゃ任務は、街の治安維持と防衛だけを考えればいいのだから楽なもの。彼らは前線に
また、城塞都市は重要拠点。
さすがに王国も無防備で放置はしない。ちゃんと駐屯兵力がある。
駐屯しているであろう王国軍の本隊の姿は見ていないが…あの規模の街なら精々一個中隊。
それも平時編成の兵しかいない可能性が高い。
多くても100人…下手をすればその定数すら割っている可能性がある。
ダメだ…
このままではフォート・ラグダは落ちるぞ…!?
バズゥが駆ける先はフォート・ラグダであるが、間に合ったとて…
一番有効なのは、餌として追跡されているキーファ達を足止めし、キングベア達に差し出すことだが、…少々難しいな。
キーファ一人ならなんとかななるが、キングベアの追跡を受けつつ仕留めるとなるとかなり厳しい。
そもそも、今から追いつくかも微妙だ。
それに、いくら嫌っているからと言って、餌に差し出すのも正直気が引ける。
誰だって──生きたまま食われたくなんてないだろう?
脳裏には、それが最善手だという考えがこびりついているが…バズゥはそれを良しとしない。
例え、人格を無視して実行したとしても、
キーファや、
取り巻きの絶叫を無視したとしても、
それは一過性の解決策に過ぎない。
人の味を覚えたキングベアの大軍が、森と山に飽きれば今度は人里に食指が向くのは自明の理だ。
ある意味、これを
フォート・ラグダの城壁なら
そこを楽々突破されれば、城壁は意味をなさない。
むしろ、逃げ惑う市民を閉じ込める餌箱になるだけだ。
やはり、急ぐ意味はある。
この際、元勇者小隊のネームバリューを使ってでも、
フォート・ラグダのヘレナに頼んででも、
なんとしてでも、
───正門を封鎖する。
その後で迎撃戦だ。
城壁上からなら、バズゥの猟銃も安全圏からキングベアを攻撃できる。
うん…
これが最善手だ!
──────
ザンッザンットンットント~ン!
と軽い調子で小川に沢を越え谷を駆け降り、斜面を斜めに横切っていく。
スキル使用の弊害で、急速に疲労する体。
少しでも体力を回復させようと滋養のある携行食である───キナ特製の甘~い穀物バーを取り出し、バリバリと
一本と言わずに、2本3本と立て続けに食べて、乾いた口を
酒だけでは体に良くないので水も合わせて飲み、塩代わりにプラムモドキを一つ口に含む。
たちまち口の中に酸っぱいそれが広がり、唾液が
あとは───
軍がしきりに前線で配布していた…疲労を軽減させる薬だとか、乾燥した怪しい葉っぱもあるのだが…、
正直、あまり使用したくはない。
何故かやたらと興奮するし、汗が止まらなくなる。
その割に高揚感だけは高く、慎重を
───今思うにあれは、軍が出すあの怪しい薬のせいだと断言できる。
軍の衛生兵も、高位の神官に至るまで…やたらとエリンに薬を飲ませようとするものだから、バズゥが毒見をして、基本的にこっそり捨てさせていた。
ウチの子に変なものは飲ませられません!!
……
今、エリンは…大丈夫かな?
ふと───こんな事態にありながらも、エリンの身の安全に気を
未練だな…そう思いつつも、今は集中しろと自分に言い聞かせた。
なんにせよ───
軍にせよ、勇者小隊にせよ、スキルだとか薬だとか装備なんかに頼り過ぎだと思う。
猟師なんかやっていると、特に気付くのだが…あくまでもそうした、スキル、薬、装備は補助的な物であり───最も必要なことは自らの経験と、知識と……そして覚悟であると考えている。
それが分からないと、キーファの様に過信して失敗する。
取り巻きの冒険者と、王国軍の哨所はタダの巻き添えだ。
同じことが人類全体に言える気もするのだが…
あーダメだダメだ!
焦りからか、思考がどうにも──とっ散らかってしまう…
今、そんなことを考えていても仕方がない。
集中集中!
気合を入れ直すバズゥ。
そして、
フォート・ラグダに近づくにつれ、地形も緩やかになり、速度もさらに出せるようになった。
全身汗まみれで、体力も限界に近いが、精神は高揚している。
戦いの前兆をとらえて神経が高ぶっているのだろう。
森の木々もまばらになり、いくつか人の手が入った形跡も見える。
この辺りは木こりや猟師が入り込んでいるらしく、ところどころ踏み後のようなものがある。
フォート・ラグダは目前だ。
───そう思ったとき、
カァンカァンカァン!!!!!
遠くまで響き渡る鐘の音が響く───
あぁ…くそ!
間に合わなかったか…!!
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