第48話「王国軍哨所」
まだまだ暗い、山深い林内の事。
荷物をまとめたバズゥは、火を消し、戦場の癖でついつい痕跡を消してこの場を
野営地から抜け出して、『
昨日のゆっくりとした行軍が嘘のように早い。
ザンザンザンッ! と、まるで獣のような速度で哨所に向かう。
途中、
わざと足音を立てているのも、そうした副次的効果を狙ってのこともある。
そうして、あっという間に道なき道を駆け抜け、哨所に到着した…
サァア…と、林内では感じられなかった冷たい風の匂いを感じる。
森の中を切り開いたそこは、山中にしては比較的低木が密生していたらしく、視界はそれほど悪くない。
近隣は背の高い木に
その環境を利用して作られたのが、ここ王国軍の国境警備隊が詰める──小さな哨所の一つだ。
低木は根元から刈り取られ、今はその痕跡すらない。
その跡地には、粗末だが頑丈な作りのウッドハウスと、
少し離れた位置に平屋の小さな倉庫と、囲いのついたトイレらしきもの。
よくみれば畑もあり、イモの類や、葉野菜が植えられているようだ。
朝露を
森から出たバズゥには、早めの夜明けの陽光に照らされる哨所が輝いて見えたが…
一歩踏み入れ違和感に気付く。
静かだ…
静かすぎる。
『山の主』は、小さな生き物の気配を感じているから生物がいないわけじゃないが、ここの
漂う空気は───……墓場のそれだ。
大型獣等の気配はないが…油断はできない。
森の中に身を溶け込ませたまま哨所を
たしか、哨所の兵力は3人から10人程度。
最大一個分隊だ。
この哨所は小規模だからせいぜい多くても5人くらい。
兵舎兼哨所の宿泊設備の規模からも10人は絶対に超過しないだろう。
そして、国旗の
王国軍の国旗が
いくら朝が遅い晩秋とは言え、既に夜明け。
国旗は
士気が低下した部隊ならいざ知らず、辺境の
逆に言えば前線を
その卑怯者が
必ず、国旗は
それが、この
粗さがしが上手い査察団に抜き打ちで来られても良いように下手を打つとは思えない。
だが、実際はどうだ?
国旗は掲揚されていないどころか…哨所の兵は
見張りをサボった口実はいくらでも付くが、国旗の掲揚は不敬罪に当たる。
大した手間でもないのだから、
しかし、それがされていないという事は───
…そういうこと。
それができるものがいないという──こと。
広めのドア…兵舎の入り口は開放されている。
少しだけ地面から浮いた高床式の兵舎は、入り口ドアまでに2段ほどの階段を上る必要がある。
そして、その階段には……
生々しくも血痕が…見て取れる。
未だそれは内部から供給されているのか、陽光を浴びて黒く輝いていた。
ピチョンピチョン…ピチョン…と。
大型獣の中でも、とくに
この場に、そんな危険な生物がいるかどうか知れないが…
油断大敵。
いい加減、前に進めよ! と言われそうだが、バズゥは慎重だ。毛布やら、革製の
───異状なし。
火付けの必要がある火縄銃タイプの「
ドワーフ
まぁ、欠点も多いので火縄式と併用しているわけだが…
そのフリントロック式猟銃の準備を終えると、腰から銃剣を抜き出し、銃口先端の留め具に
一発撃った後の
バズゥは猟師ではあるが、戦争の
覇王軍相手に役立つかもわからない銃剣格闘術に、戦列歩兵。
「猟師」のバズゥの天職にほど近いと思われた「
それが、勇者小隊斥候のバズゥが持ちえる戦闘技術の全て。
久しぶりに装着した銃剣は、不格好で
銃剣付きの猟銃を手にそっと森から出ると、障害物を拾うように、少しずつ
その動きは、なるほど…──猟師というよりも臆病な兵士そのもの。
手前の荷車に陰を見付けて転がり込むと、次は畑の柵───というふうに、兵舎に向かって徐々に歩を進めていく。
近づくにつれて濃密に漂う血の匂い。
目標はもう目と鼻の先だ。
最後の
入り口まで近づく。
もはや隠しようがないまでに、濃厚な血の匂いと臓物臭…中からはピチャピチャと音が聞こえる。
そっと覗き込みたいが、陽光が差し込む入り口付近から中を見れば───太陽光を遮ることになり、中の者にあっという間に気付かれるだろう。
たいして
覗き込むことすらできないなら、突入一択だが…近接戦闘には、猟銃と銃剣だけでは心もとない。
腰に装着している鉈のホックを外して、いつでも抜けるようにしておく。
長物である猟銃は、室内での取り回しに注意が必要だが、初弾の威力は手持ちの武装の全てを上回る。
無駄にはできない…
ふー…
軽く一息つくと、意を決して───
───突入!!!!
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