拝啓、天国の姉さん…勇者になった姪が強すぎて、叔父さん保護者とかそろそろ無理です

第４６話「野営」

　街道とメスタム・ロックの中間を平行に進むこと一日───

　さしたる成果は、特になし。

　時間と糧食を消耗し、日が暮れる。

　あぁ、日が暮れる。

　キナの身柄を、一時金で購入した貴重な時間だ。

　今日を過ぎれば残り５３日。王国金貨５３枚だ…

　懐の寒さも、冬の近づくこの季節── 一層、バズゥの心に重くのしかかるものがあった。

　だが、焦りは禁物。

　キングベア一頭で金貨５０枚だ。

　仕留めれば…元本の返済を考えなければ、キナの身柄をさらに５０日…

　いや、

　だめだな。

　後ろ向き過ぎる。

　５０枚以上は確実に稼ぐつもりでいなければ。

　そして、一時金なんて言わずに、ガツンとまとまった額にして元本を返済する。

　額によれば、一日の返済額も変わるのだから、多少なりとも無理をするべきだろう。

　山深く、森の夜は早い。

　少しでも先に進みたい誘惑にかられるが、夜の山は侮れない。

　『夜目（キャッツアイ）』があったとしても、昼間のように行動はできない。

　スーッと、周囲を見渡し気配を探る。

　気配はいくつかの大型獣を捉えていたが、いずれもキングベアではない。

　ほとんどがこの地に生息する比較的おとなしい種ばかりだ。

　やはり、今は行動を慎（つつし）む時だな…

　闇が近づく今、むやみに行動してもよいことない。

　野営すべきだ──と、素直に諦める。

　まだ一日だ、焦ることはない。

　キナの事が心配だったが、キングベアを放置することもできなければ、借金のこともある。

　今は、この依頼に集中すべきだろう。

　木々に遮（さえぎ）られた林内はあっという間に暗くなる。『夜目（キャッツアイ）』を発動しつつ、適当な場所を探す。

　水場が近く、風が遮（さえぎ）れる場所が理想だが、余り拘（こだわ）っても仕方がない。

　要は一晩過ごせればいいのだ。

　暗い林内を歩くうちに、理想的な場所を見つけた。

　山からの伏流水が溢（あふ）れ出た盆地状の場所で、綺麗な水と風を遮（さえぎ）れる地壁がある。

　チョロチョロという涼し気な水音が聞こえるが、季節的には寒々と感じる。

　あふれた水は沢となって低い方へと流れていく。　

　おそらく、雨が降れば、時間差を置いてこの泉が湧き、雨が一定期間降らないとここは涸（か）れる──そう言った環境なのだろう。

　おかげで動物の類が、水場として活用することは稀（まれ）なようで、糞尿（ふんにょう）の類（たぐい）はない。

　多分、そのままでも飲める水だろう。

　まぁ、生水は野外では絶対に避けるべきだが──

　気配には、危険な生き物のソレは感じない。

　ただし、気配を遮断できる類（たぐい）の生物もいるので、絶対的に過信はできないが──視界にも、特に危険な生物の姿はない。

　問題はなさそうだ。

　窪地（くぼち）に降りると、油断なく鉈を構えて安全化（クリアリング）を実施、ちょっとした隙間や、穴、窪みにも注意を払う。

　……異常なし。

　猟師の生活と、軍隊、そして最前線での生活がバズゥに異常なまでの安全確認を促（うなが）す。

　なにせ、スキルに頼って油断すれば、寝首を掻かれる戦場にいたのだ。

　気配を立つことができる暗殺者（アサシン）に、特殊部隊（コマンド）たち。そして、彼らは偽装まで完璧だ。

　幾度となく、味方の斥候たちが全滅の憂き目にあったことか。

　臆病と言われてもいい、生き残れればそれが勝利なのだから。

　俺はエリンの元に帰る義務がある。肉親を残して死ぬわけにはいかないと、自分に枷（かせ）を掛けた結果が───この異常なまでの、安全への拘（こだわ）りだ。

　今、目の前に安全と判断した土地があり、バズゥはそこで初めて荷を下ろす。

　降ろした荷物から、寝具や道具類を取り出すとと、銃を降ろし、寝床を整える。

　まぁ整えるとは言っても、湿った腐葉土をどかして───ボロ布こと…毛布と一緒に纏（まと）めている防水布代わりの毛皮を敷（し）くだけだがね。

　人ひとり横になれるスペースを確保すると、武器を手元に置いたまま食事の準備だ。

　簡単な携行食で済ませてもよかったが、せっかく水場が確保できたのだからちょっと手を加えたい。

　異次元収納袋（アイテムボックス）には食料の類や器材もはいっているが、こんな場所で取り出して事故でも起こしたらことだ。

　というわけで、荷物入れからカップと小さな鍋を取り出す。

　こいつはミスリル製で軽くて丈夫だ。

　最前線の時からの付き合いで、いい感じに古びた色合いが出ている。

　さらに食材として、乾燥野菜のキャベツとタマネギと人参のミックス、塩漬け肉、途中で拾った木の実を準備した。

　これだけあれば十分だ。

　日持ちする黒パンもあるが、今は温存しておこう。

　油紙に包まれた塩漬け肉を、ナイフで大きな塊と、薄いスライスに分ける。

　薄いスライスを一枚一枚くっつかない様にばらして、泉の水で満たした鍋に入れる。スゥーと油が水面を覆（おおう）う様（さま）が良く見えた。

　そこに乾燥野菜のミックスを投入し、石で組んだ簡単な竈（かまど）に乗せる。

　乾いた木を集めた薪を組み、『点火』で着火。

　労せず火が起こり、緩やかな火力で鍋を温め始めた。

　その間に、大きな塊の塩漬け肉を泉の水で洗い、塩分を大雑把に抜く。

　洗った塊に、削り出した串を二本打ち、火の傍（そば）で炙（あぶ）る。

　脂肪が弾けるバチバチという音とともに甘い臭いが立ち込めた。

　狭い竈（かまど）の隅（すみ）に、水を満たしたカップを置き、途中で摘（つ）んでおいた枝のついたままの、比較的汚れのないキレイな松の葉を浸（ひた）しておく。

　焚火の近くには小さな穴を掘り、焼けた枝をいくつか取り出して敷き詰め、その上に木の実を全部置くと薄く土をかぶせる。

　コトコトと鍋が沸騰し始めれば、ナイフで中身をかき混ぜて、乾燥野菜の玉（だま）ができない様に撹拌（かくはん）させた。

　ジュウゥゥと、油の滴る音に、ホイお次！　と言わんばかりに肉の塊を反転、もう反面を炙（あぶ）る。

　そろそろだな、という頃にはカップの中身に小さな泡が浮かび始め沸騰する…その直前に火から離す。

　十分に熱いので、しばらく冷ますため脇に退けると、地中でポンポンと木の実の弾ける音が聞こえた。

　音は断続して聞こえるので、音がしなくなるまで放置。

　そして、良いにおいが漂う頃には、鍋の中には塩漬け肉と乾燥野菜のごった煮（・・・・）が完成していた。

　さらに、丁度よいころ合いに、肉もうっすら焦げが浮く程度に焼け、地中の木の実も静かになった。

　タイミングよく完成したそれらの食べ物に感謝を捧（ささ）げ、食卓を準備する。

　地べたに直接置くだけだが、一応簡単に枝葉を並べた膳（ぜん）の様なものを準備した。

　肉の塊は串を地面に刺して、火から遠ざけるだけだが、掘りだした木の実は固い殻（から）に一筋の割れ目ができて香ばしい匂（にお）いを立てる。

　それらを膳に上に並べてさっそく一口。

　パキリと音を立てて割れる木の実の殻（から）を捨てると、ホクホクサクサクの木の実を口に放り込む。

　シャクシャク…

　淡白な味わいは、アッサリとしているが油分に満ちていて甘みがある。

　一つ二つと、手が止まらない。

　木の実の油分に口が満ちてくれば、それを洗い流す様にごった煮（・・・・）を匙（さじ）で掬（すく）って一口。

　うむ…普通！

　普通だ。

　特段、味付けらしい味付けをしていないので、出汁と塩味は塩漬け肉由来の物。

　そのままでは、しょっぱすぎる塩漬け肉もスープになれば十分にいい味を出す。

　乾燥野菜の苦みとよくマッチしている。

　たっぷりの脂肪が溶け出し、苦みを中和し──あの不味くて堪（ま）らない乾燥野菜を、ちゃんとした料理の味に仕上げている。

　ガツガツと食べ進めていくと、歯ごたえのある食べ物が欲しくなる。

　それを補うべく、肉の炙り焼きに手を伸ばし、豪快にガブリと噛みしめる。

　ジュワっと脂肪が解けて口に広がる。

　いい塩梅（あんばい）に塩分が抜けて、肉の本来の旨味が口に広がる。

　そのまま食べればパサついた触感の塩漬け肉も、水に曝（さら）したことで──少しばかりの潤（うるお）いを取り戻し、火で炙（あぶ）られることでジューシーな味わいになる。

　旨い！

　肉はいつ食べてもうまい。

　勇者小隊では不評だったが、こうして一人で食べるメシの味にはそう不満を感じない。

　時々、戦場の間隙（かんげき）にエリンと二人で竈（かまど）を挟んで食べたこともある。

　勇者小隊の面々に幾度（いくど）か振る舞ったが、あまり評判は良くなかった。

　エリンが手を掛けて作れば、オベッカも含めて、美味いという癖に…バズゥが作ると不満たらたらだ。

　それでも、料理くらいは───と、何度も何度も苦労して、出来るだけ美味くしようと工夫した。

　それがいま生きているわけだが…結局は無駄になったのかもな。

　勇者小隊の面々は、補給がある限りはできるだけ贅（ぜい）を凝（こ）らそうとする。

　だから、バズゥの戦場飯を喜んで食べるのはエリンくらいなもの。

　田舎育ちのバズゥもエリンも、粗食の方が口に合うのだ。

　贅（ぜい）を凝（こ）らした堅苦しい食卓は、どうにも慣（な）れない。

　エリンもバズゥもどちらかと言えば、こういう野趣（やしゅ）あふれる食卓の方が性（しょう）に合っていた。

　爪弾（つまはじ）きにされ始めたバズゥは、段々と同じ食卓に呼ばれることが無くなってきたが……そんな時は、たまにエリンが一緒に食事を囲んでくれたっけ。

　ボウっと、竈（かまど）の先の暗い空間にエリンがいる様な気がして、その姿を幻視する。

　──叔父さんっ！

　ッ…

　思わず伸ばした手は、空を掴み…

　竈の熱が、腕を焼く。

　その痛みとも、熱ともつかないものなど意にも介さず…バズゥは、掌の先に見る──エリンの頬を撫でる。

　居もしない幻想だと分かっていても…触れずにはいられなかった。

　……

　…

　我ながら女々（めめ）しいなと思いつつ、遠い戦場にいる肉親の無事を想い──胸が詰まりそうになる。

　エリンは最強かもしれないが、無敵ではない。

　傷は癒せても、痛くないわけではない。

　腹も空（す）くし、病気にもかかる。

　勇者の強力な能力は戦闘に特化しているだけで、人間という種を超越したわけではない。

　覇王軍とて、いつまでもやられっぱなしではないだろう。

　先代勇者を討ったという位なのだから、勇者を倒す方法も持っているに違いない…

　そう、考えるとエリンの身が恐ろしく心配になる。　

　今更、バズゥが赴（おもむ）いたところでエリンを護（まも）れるはずもないが…

　むしろ足手まといになるのだろうが…

　それでも、

　それでも、バズゥはやはりエリンの事が心配で心配で堪（たま）らなかった。

　もし、今すぐ会える手段があれば、迷わず選び取りそうだ。

　たとえ逃げた奴だとか、

　役立たずだとか、

　卑怯者だとか、

　何となはならぬ、人を全て否定するような誹（そし）りを受けても───エリンに会いたい。

　抱きしめてやりたい。

　頭を撫でてやりたい。

　大丈夫かと声をかけてやりたい。

　こうして食卓を囲んでやりたい…

　エリン…

　お前のいる場所は暖かいか？

　お前のいる場所は食事は十分か？

　お前のいる場所は明るく優しいか？

　……

　…

　冷めたカップの水に口を付ける。

　松の葉から溶け出した、エキスが水に品のいい苦みを与えていた。

　ズズズ…と、啜（すす）る音がやけに空虚に聞こえる。

　暗く、静かな夜。

　色々な後悔や、先行きの不安、キナやエリンのこと───考えることはいくらでもある。

　長い長い秋深い夜のこと…たくさん摘んでおいた松の葉が役立ちそうだ……