前のエピソード――第46話派閥の登録をするのです

　四角いコンクリート製の闘技場に、俺達は立っていた。闘技場の広さは、およそ百メートルほどの正方形。

　闘技場の外は、数メートルほどに芝の張られた場外部分があり、その外側は、オーロラのような揺れ動く壁が、四方を覆っている。上空を見上げれば、そちらも百メートルほどの高さがあり、そこにもオーロラの天井が広がっていた。

　オーロラの向こうは、無というか……とにかく、存在しない空間、ってことになるのだろう。

「完全に、個人、あるいは少人数での戦闘用のステージだな。空気も普通にあるし、重力にも違和感はない」セブラスが、ガシガシと足元のコンクリートを踏みしめた。

『どんな感じですか。こちらの声も聞こえているのですよね？』どこからか、関野さんの声がする。

　同時に、

　──遠隔会話も使えるようだな。私の声も聞こえているだろう、シュウイチ？──　と、頭の中に遠隔会話……要はテレパシーを使っての、ウィラルヴァの声が流れ込んできた。

　ふむ。空間の外側にいても、会話することが可能なのね。それはまぁ、予め感知魔法で調べはついてたことだけど。

「現実世界にいるときの感覚と、まるで同じね。この場所に移動してきたときの感覚も、転移魔法のものと似通っていたし」スタスタとステージの上を歩きながら、シズカがつぶやく。

　確かに。一瞬で違う場所に移動するあの感覚は、すごく覚えのある感覚だ。

「ひゃっほー！　ここなら、どんだけ暴れても大丈夫なんだよな？」とピョンピョン飛び跳ねながら、湧音が歓喜の声を上げた。

「確かに、どれだけ暴れて大丈夫なのか、テストしておく必要もあるだろう。狼小僧よ、少しばかり手合わせするか？」

　ニヤリと笑った虎男セブラスが、狼男湧音にチョイチョイと指先で、かかって来いと合図を送った。

「ちょっと。やるなら、向こうで離れてやりなさい。近くで暴れられたら迷惑よ」

　シズカに注意され、セブラスと湧音が、二人して楽しそうにニヤニヤ笑いながら、闘技場の向こう側に移動して早速、素手での組み手を開始する。

　二人とも人間の姿のままだし、本気ではないようだ。それでも見るからに、セブラスは相当の手心を加えているように見えた。

　うん。現時点では、おそらく全力でやっても、湧音君はセブラスには到底、敵いそうにないな。ていうかこのステージ、こうして修行する場所としても、打ってつけじゃね？

　まぁ、この空間を構成するためには、一定の神力が必要ではあるのだが。それを差し引いたとしても、使い道は多そうな気がする。

　課金アイテムを使って、練習用のルームを立てるようなもんだな。そういうルームってのは練習だけでなく、ゲームによっては個人でのイベントだったり、ゲリラ大会だったり、いろんな用途で使用されるものだ。

　これが流通したら、どこかの神が主催してのイベントや大会など、夜毎に開催されたりとかするんじゃなかろうか。婚活パーティだとか出会い系ルームだとかあったら、さすがにドン引くけども。

「ここで死んだ者は、生き返ることができるという設定らしいが……さすがに試すのは怖いな」

「あるいは試しに、私を殺してみますか？　この身体は幽体ですので、生のある人間とは違い、自力でも復活できます。私の本体は、タツネ様と共にありますので」

「……いや、それでは意味がない気がする。要は俺のように肉体を持った人間でも、死んで生き返ることができるのか……そこが重要な部分だ」と、真樹さんが自分の左胸に手の平を押し当てた。

「ということハ、私が試しに死んデも、意味がナいということカ」

「タマもダメだねー。かみさまだもん」

　蛇貴妃とタマちゃんが口々に言う。

「うーん。その部分だけは、試しようがないなー」

　さすがに誰かに死んでくれ、というわけにもいかないし……その部分だけは、ぶっつけ本番で様子を見るしかないか。

　……などと思っていたら、

「くううう！　やるなぁおっちゃん！　秀一ほどじゃないけど、目茶苦茶強いじゃんか！」

「はっはっは！　狼小僧こそ、中々に熱くさせてくれるじゃないか！　どぉれ、おじさん、ちょっと本気を出しちゃうぞぉぉ！」

　白熱した格闘戦を繰り広げていたセブラスと湧音のバトルが、さらにヒートアップしていった。湧音の髪の毛が若干、逆立ち気味に伸び、身体中の体毛が毛深くなっていて、半分獣人のような容姿になっている。

　対してセブラスの方も、お尻の方からピョコンと虎の尻尾が伸びてきていて、機嫌が良さそうにフリフリと揺れ動いていた。

「なぁんか……嫌な予感がするわ。あいつ、すぐ調子に乗るのよね」つぶやいたシズカが、ジトリとした目つきで、二人のバトルを見守っている。

　と、湧音の連撃を手際良く捌いたセブラスが、後方に距離を取り、ググッと拳を握って身構えた。

「いくぞ狼小僧、受けてみよ！　

　獣帝咆哮掌（セブラバスター）！！」

　どこからともなくガォォォンという虎の鳴き声が響き渡り、一気に湧音との距離を詰めたセブラスの掌底から、黄金色に輝く虎のシンボルが浮かび上がった。

「ぐ…ぐぁぁぁっ！！」

　直撃した湧音が、凄まじい勢いで場外まで弾け飛んでゆく。オーロラの壁にガツンとぶち当たった湧音が、バタリと芝生の上に落ちて動かなくなった。

「あ、やべ。殺した」掌底を打った姿勢のまま、パキコリと固まるセブラス。

「何やってんのよアンタぁぁぁ！？」

　スパァァァン！！　と、どこからともなく巨大な金棒を取り出したシズカが、セブラスをどつき倒した。

　ボゴッと派手な音を立て、セブラスの頭がコンクリートの地面に減り込む。

　うわぁ。痛そう。

「このくらいの手加減もできないで、何が絶対神よ！？　力の差は歴然だったでしょう！　アンタがそんなんだから、私はいつもいつもその尻拭いで…！」

「ああああああああああ、ごめんなさいごめんなさい！　あまりにスジが良かったもんで、つい楽しくなって……！」

「ついで済むかぁ！？」

　ボコボコと散々にどつき回されるセブラス。

　ご愁傷さまです。

　い……いやしかし、これはこれで蘇生機能を試すチャンスではある。

「ウィラルヴァ、湧音を蘇生できるか？」

『やってみる。少し待て……と、これだな』

　答えたウィラルヴァが、何かを操作したようだった。すると、

　ブン…！　と湧音の身体が、薄く黄金色の光に包まれる。

　ムクっと起き上がった湧音が、ゴキゴキと首を鳴らしながら立ち上がった。

「ふわー。やっべぇやっべぇ。まだまだだなー俺も」軽い口調で言って、ニカっと屈託なく笑う。

　どうやら、何事もないみたいだ。蘇生効果は、問題なく発動したようだった。

　ふーむ。おそらくは……ここは現実世界とは隔離された特殊な聖域であり、死んだ後に魂が落ちる竜脈とも、隔離された場所であると。

　つまりはここで死んでも、地球の摂理での死んだ扱いにならず、魂は身体の中に残されたままになる。どこにも抜け出ることのできない状態だ。

　その状態で、身体の機能を元通りに治療できれば、あるいは失った部分を再生、もしくは復元できれば、生き返った、ように見えても同然の効果が得られるだろう。

　まぁ要するに、初めから死んでいなかったということだ。失われた身体を復元できれば、目を開けて動き回ることも可能と、そういうわけだ。

　だが、そうなると……

「ウィラルヴァ。神力、だいぶ持ってかれたんじゃないのか？」

　問いかけると、思っていたとおりの回答が返ってきた。

『お前にも分かる基準で言えば、竜人形を一体、作るほどの神力が吸収された。私やお前にとっては、大きくはあるが、手痛い消耗ではない、と言ったところだが……』

　うーむ。この世界の神々……特に、小さな派閥の神々にとっては、相当の出費になる、って感じか。

　……なるほど。これもまた、ハンキチ爺さんの狙いなのかも知れないな。普段から神力を確保するのに躍起になっている神々に、さらに神力を無駄遣いさせ、世の中を混乱させてしまおう、などと考えているのかも知れない。

　まぁでもそのくらいなら……神々がちゃんと、分別を持って行動してくれれば、それだけで解決できる問題ではあるか。

　さすがに、生活費や子供の給食費までを博打（パチンコ）に注ぎ込む人間のような、狂った神はおるまい。心配しなくても大丈夫だろう。

　……大丈夫、だよな？　まさかねー。まぁいいや。仮にそんな神様がいたとしても、自業自得と言うしかない。

　さぁて。そうなると次は……

「ウィラルヴァ。他のフィールドや、銃とか剣とか、個別に持たせられる装備、あと特殊能力なんかも、一通りテストしたい」

『分かった。それでどのくらい、神力が消費されるのかも、知っておきたいしな。順に試していこう』

　その後、指定したプレイヤーに持たせられる武器や能力、その他のフィールドや、投げ銭機能など、ゲームに設定されたあらゆる機能を、一つずつ試していった。

　どれも特に、これといった問題はなさそうだ。強力な武器や能力ほど、神力の消費は激しかったが、どれも使い方次第では楽しく……じゃなかった、ええーっと。

　とにかく、結局のところは大きな派閥の方が有利に働く機能であったし、自分達に有利な、特殊なフィールドを構成しようとすれば、やはりそれなりの神力を支払わなければならなかった。

　大きなビルの立ち並ぶフィールドで、全員が銃のみ縛りで遊んだゲームは、楽しかったなぁ。まるっきりＦＰＳのリアルサバイバルゲームだ。真樹さんなんかめっちゃエイム良かったし、湧音とタマちゃんは避けまくって全然弾が当たらんし、セブラスは考えなしに凸って毎回カモだったし、蛇貴妃は物陰に潜んで突然狙撃してくるし、シズカはビルの屋上から一発で射抜く恐ろしいスナイパーの才能を……おっと。ゲホンゲホン。

　遊んでいたわけじゃないんだよ？　テストだからね、テスト。あくまでも。

　とにかく。そんなこんなで、これはとても楽しいゲームなのだと……違くって、

　使い方次第では、十分に価値を見出せる代物だということが判明した。

　しかし、あれだなぁ。このゲーム機、なんか特別な名称が欲しいところだね。

　神々に提案するまでに、なんか良い名前を考えておこう。