マリセルの秘密

その1

　依頼人は俺の事務所（オフィス）に入ってくると、まず丁寧に頭を下げ、俺の勧めに応じ、きちんと膝を揃えてソファに腰を下ろした。

　彼の名前は森山直人（もりやま・なおと）、某私立高校の教頭をしている。

『来年の四月で定年なんです』と、名刺を出して几帳面な声で付け加えた。

　まあ、確かに教師だな。見かけも服装もそうとしか見えない。

　擦り切れたアナログレコードみたいで恐縮だが、俺はどうも教師（せんこう）って人種が苦手だ。

　別に偏見があるわけじゃないのだが、やっぱりガキの頃に受けたトラウマというものは、大人になっても簡単には拭いきれないものなんだろう。

　それ故、依頼人で”そう言った職業”の人間が現れると、どうしても身構えてしまう自分がどこかにある。

　しかし、この男性は、確かに見かけは”そのもの”なのだが、話してみると、そうそう悪い人物でもなさそうだ。

　それに、紹介してきたのが昔の勤務先・・・・陸自の後輩のB君だ。

”悪い人物”に見えなかったのは、そのせいもあるかもしれない。

（これも偏見だと言われれば、それまでだが）

『まず、ご依頼のむきをお伺（うかが）いしましょう。引き受けるか否かはそれからということでどうです？』

　俺は彼の前に、

『手盆で失礼』と断って、今日最初の淹（い）れたてのコーヒーのカップを置いてやる。

『砂糖とミルクはありませんから、そのつもりで』

　彼は黙ってカップを取り上げ、一口啜ってから、

『いい味ですな』と感想を言い、脇に置いたバッグの中から、一冊のスクラップ・ブックを取り出し、俺の前に広げて見せた。

　その頁には今から50年以上前の日付の入った新聞の切り抜きが、丁寧に貼り付けられてある。

『マリセル、盗難』大見出しの活字でそうあった。

『東京国立美術館に展示中の、フランスのＡ美術館所蔵のフランス近代絵画の巨匠、トゥールーズ・ロートレック作の油彩画「マリセル」が、盗難に遭っていた。同作は「フランス近代美術展」の為に特別展示されていたものだったが、最終日前夜である昨夜のうちに盗まれたものと思われる』

　このニュースなら、何となくだが俺も記憶している。

　絵そのものは事件から10年ほど経過した後日本国内で発見され、フランスに無事無傷で返還された。

　何でもある中堅商事会社の重役が『自分の家の納戸の中で厳重に梱包されて保存していた』といって、警察に届けて来たのだという。

　その重役が警察に説明したところによれば、

『知り合いの男性から”中身は決して見ないでくれ”といわれて預かった。私はそれが”マリセル”であることは知らなかったし、預けた人は恩義

のある人物だから、名前などについては申し上げることは出来ない』と、それ以上の経緯（いきさつ）については証言を頑（かたくな）に拒否した。

警察としてももう既に公訴時効の期限が過ぎていたので、それ以上の追及は出来ずに終わり、絵はそのままフランスに返却された・・・・という訳である。

『で、私に何をしてくれとおっしゃるんです？まさか時効の過ぎた絵画盗難事件の謎を解いて、真犯人を見つけ出してくれとでも？』

『いえ、違います』

　彼は二口目のコーヒーを飲み、その記事の下に貼り付けてあった、小さな囲み記事を指で示した。

　そこには、

『美術館の守衛、自殺』と小さな見出しが付けてあり、続けて、

『事件当夜美術館の警備を担当していた守衛の森山仙蔵さん（50歳）は、警察から事情を聞かれて帰宅後、自宅近くの雑木林で縊死（いし）しているのが発見された・・・・付近に争った形跡もないことから、警察は自殺と断定した。なお、遺書などは見つかっていない』

記事の端には事件翌日の日付が、几帳面な字で書きこまれてあった。

『その森山仙蔵という守衛が、私の父親なんです』