宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

グレナデンとエドマンド

「失礼いたします、我が君。オルドリッジ家の御子息がいらっしゃっていますが、どちらにお通ししましょうか」

　書斎で書き物をしていたグレナデンは、従者から声をかけられ、『はて、彼（か）の家に六人いる息子のうちの誰だろう』と頭を悩ませるまでもなく、末子のエドマンドだと瞬時に理解した。

　次いで、心が重くなる。

　『ある目的』を胸に秘めてやってきた青年に対して、グレナデンは誠に遺憾な報告をせねばならないからだ。

　――ハリー・スタインベックの住処を突き止め、石榴館（せきりゅうかん）の面々で襲撃するという計画は水泡に帰した、と。

　ハリーとの戦闘から五日経っていたが、その間、エドマンドがどのように覚悟を決め、どのように己を奮い立たせてきたのか考えるだけで、グレナデンの胸は痛いほど締め付けられる。

「紫紺（しこん）の間に通してくれ。くれぐれも丁重にな」

「……かしこまりました」

　従者・モリィは、わずかな戸惑いの色を見せながら退（さ）がっていく。年若い青年に対し、グレナデンが破格の厚情を示したことが意外だったのだろう。

　モリィは優秀な従者だが、古参なだけあって、若いカルミラの民に対して冷淡な態度を取ることがあった。誰彼構わず阿（おもね）ることのない彼女の気性はグレナデンの好むところだが、時折ハラハラさせられる。

　万感の思いを込めた息を吐いたあと、グレナデンは重い腰を上げ、エドマンドの元へ向かった。

＊＊＊

「ハリー・スタインベックの追跡は失敗に終わった」

　それを告げたとき、エドマンドが見せた表情を、グレナデンは生涯忘れないだろう。

　銀髪の青年は、端正な顔にとびきりの絶望を浮かべたが、すぐにそれを引っ込めて、『仕方ない』というふうに微笑んで見せた。

　激しく責め咎められるに違いないと思っていたグレナデンは、拍子抜けするとともに、より深い自責の念を感じた。失敗したのはフィリックスだが、指示したのはグレナデンだ。満身創痍のハリーを侮らず、共に追うべきだったのかもしれない。

「あなたのせいでも、フィリックス殿のせいでもありません。あいつが相当慎重だった、ということでしょう」

　エドマンドの物言いは至極穏やかで、気品さえ感じられた。グレナデンが彼の立場だったら、決して同じようには振る舞えなかっただろう。

　ずっと年下の青年に敬意を抱くとともに、よりいっそう居たたまれなくなった。

　現に、会話が途切れた途端、エドマンドは生涯の目的を失ってしまったかのように呆然として、虚ろな目で応接間の外を眺め始めた。窓の向こうは裏庭で、純白の薔薇園が広がっているのだが、果たして、今の彼の目には美しき花々が映っているだろうか。

「エドマンド、身体の方は大丈夫か」

　おずおずと尋ねると、青年は生気を取り戻したかのように明るい顔を見せた。

「ええ、おかげさまで。両脚に受けた傷も、すっかり癒えました。あなたがいなければ、未だ歩くことさえ叶わなかったでしょう」

「そうか……」

「ええ、ヴィーの従者の少女も、翌日には目を覚ましていました。本当に、感謝の言葉もありません」

　彼の金色の瞳には真摯な感情が宿っていたが、同時に少し揺らいでいた。本当に大丈夫なのかと、見る者の不安をかき立てる。

「──ところでグレナデン殿。フィリックス殿のことなのですが」

　不意に異なる話題を振られ、グレナデンは戸惑う。

「奴がどうした？」

「本日は、こちらにはいらっしゃらないのですか？」

「ああ、最後に会ったのは二日前だ」

「ええと、フィリックス殿からなにか聞いていませんか？　その、慶（よろこ）び事（ごと）など……」

　──慶び事だと？

　予想外の言葉に、グレナデンは目を見開く。

「どういうことだ？」

「いえ、あの、なんでもありません……」

　エドマンドは急におどおどし始めて、また窓の外を見てしまった。その横顔には動揺がありありと現れており、なにか隠していることは明白だった。強く追及して白状させてみようかと思ったが、尾行失敗の負い目があるため、今日のところは諦めよう。むしろ、フィリックスの方を問い詰めればよい。

「それで、ハリー・スタインベックの件だが」

「はい」

　話題を戻すと、エドマンドは目の色を変えた。先ほどとは一転して、凛々しく引き締まった表情を見せる。呆然としたり、笑顔を見せたり、慌てたりと、百面相が甚（はなはだ）だしい。それは、彼の心の不安定さの表れのような気がした。

「セントグルゼンの街の殺人事件と同時進行で調査をしようと思う。以前も言ったが、ハリー・スタインベックこそが犯人であるという可能性を考慮してな。また、一部の同志には、他の街も探らせる。次は、慎重を期す」

「ありがとうございます」

「礼は不要だ。君のためだけではないのだから」

「理解しております。カルミラの民全体の規律のため、ですね」

「そうだ。――ああ、もちろん、君の私怨を否定するつもりは毛頭ない」

「ええ……」

　エドマンドは恐縮したように笑ってから、また表情を真剣なものに変えた。

「ところでグレナデン殿。ぼくも、セントグルゼンの街の調査に参加してもよろしいでしょうか」

「また、どうして？」

　意外な申し出に目を瞬（またた）かせながら尋ねると、青年の面持ちはいっそう研ぎ澄まされたものになった。

「結果を黙して待っていられないのです。それに、お世話になった貴方に恩を返す機会が欲しい」

「それは不要だと――」

「そんなことおっしゃらないでください」

　グレナデンの言葉を遮って発せられた声には焦燥が感じられたが、澄み渡っており、小気味が良かった。そこまで言うのなら、彼の希望を叶えてやろうと心から思えるほどに、グレナデンの胸を打った。

「では、君の気持ちはありがたく受け取ろう。協力してくれるか」

「はい、喜んで！」

　エドマンドは顔を輝かせた。その若く眩しい笑顔は初夏の日差しのようで、グレナデンの心をじんわりと熱くさせる。

「しかし、ご両親は君が我々に協力することを快く思わないのでは？　オルドリッジ家は、石榴館（せきりゅうかん）の活動に不干渉を貫いている」

「そうですね……。しかし、ぼくも歴（れっき）とした成人です。父母や、家の方針に服従する道理などありません」

　彼の目には、曇りも迷いもなかった。

「そうか、その通りだな。無粋（ぶすい）なことを言ってすまない」

「ありがとうございます」

　青年が見せる笑みは相変わらず無垢だったが、よくよく観察してみれば、どこか危うさも感じられた。

　年上の者として、支え、導いてやらねばと使命感に駆られるほどに。

＊＊＊

　以来、オルドリッジ家の末っ子は、石榴館（せきりゅうかん）に足繫く通ってくれるようになった。

　最初はやや他人行儀だったものの、徐々に胸襟（きょうきん）を開き、石榴館の面々とも打ち解けた。母親譲りの優雅な話ぶりで皆を楽しませ、短期間で多くの知己（ちき）を得たようだ。

　グレナデンの従者たちも、細やかな気遣いができるエドマンドをいたく気に入り、彼がやって来ると黄色い声を上げるようになった。

　ことさら、グレナデンにはよく懐いてくれたように思う。まるで出来の良い弟を得たようで、共にいると心地が良く、鼻が高かった。

　皆が、『本当の兄弟のようですね』なんてからかってくる。雰囲気が柔らかくなった、とまで言われた。

　小恥ずかしいが、悪い気はしなかった。

　だが、ハリー・スタインベックの調査も、殺人事件の捜査もまったく進展しなかった。石榴館の捜査の手を警戒したのか、てんで動きが無くなった。

　焦燥を感じ始めたある日――その恐るべき情報がもたらされた。

「ああグレナデン、もう耐えられない。あんなに惨（むご）い行いが許されていいはずがない。どうか、フィリックスを止めてくれ！」