ここの家主はひねくれ者だが、悪い男じゃない
「ホレス様~」
明るい声と共にフレデリカが駆けてきた。すでにラスティがいることも知っていたようで、無邪気な笑みを向けてくる。
「トム、元気そうでよかった!」
「フレデリカもな」
しかし少女は不意に視線を逸らし、もじもじし始める。
「……
ラスティは、今度こそ嘘をつくべきだと判断した。
「なにを?」
首をかしげてとぼけると、フレデリカはほっと息を吐いて、えへへと笑った。先ほどまで
「じゃあフレデリカ、私は帰るからね」
「はい、ホレス様。ありがとうございましたぁ」
フレデリカは甘い声で主人に応える。青年――ホレスに頭を撫でられて、猫のように目を細めた。
ひとしきり従者を愛でたホレスは、再びラスティへと向き直る。
「トムくん、ここの家主はひねくれ者だが、悪い男じゃない。ゆっくりしていくといい」
「……はぁ」
曖昧に返事をしたラスティは、なんとなしに後頭部を掻いた。こんなふうに歓迎される形になって非常に助かったが、あまりに想定外だ。
それに、『ひねくれ者の家主』が温かく出迎えてくれるかはまだ定かでない。
ホレスは優雅な笑みを見せたあと霧になり、上空へと去って行く。白い塊が見えなくなるまで、フレデリカは愛おしそうに天を仰いでいた。
カルミラの民と従者の絆を見ていると、とても心が温まる。ラスティは小さく笑みを浮かべて、ヴィオレットとシェリルのことを想った。
見送りを終えると、フレデリカが誇らしげに言う。
「あれがあたしのご主人様よ。素敵な方でしょう」
「ああ、そうだな」
やや変わり者のようだが、紳士的かつ友好的で、『悪い奴』には見えなかった。フレデリカのことも大切にしているようだし、きっと『いいご主人様』なのだろう。
「ねぇトム……」
花のように
「……あのひとに会いに来たのね」
「ああ」
こくりと頷くと、フレデリカの瞳から涙がこぼれた。
「ありがとう、トム。来てくれて嬉しい」
それは、ラスティとの再会を喜ぶ涙ではなく、『あのひと』――ハリーを案じる涙なのだろう。
他人のために流された涙は清らかで美しく、ラスティは少女の優しさに敬意の念を抱いた。
そのあと、フレデリカに水と
空腹を感じているわけではなかったが、フレデリカは手製の菓子の出来を自慢したいようだったので、ありがたく頂戴することにした。
シェリルの作ったものより美味だったことには驚いた。フレデリカいわく、庶民育ちで料理から裁縫までなんでもこなせるらしい。人は見かけによらないものだ。
「トム……じゃなくて、ハリーはどうしているんだ?」
『ひねくれ者の家主』のことを尋ねると、フレデリカは悲痛そうに眉を歪めた。
「寝てると思うわ。すごく疲れてるみたい。……そんなことより、銀髪の御方とお姉さまの具合はどうなの?」
「エドマンド……銀髪の方は、元気そうだったな。シェリルも大丈夫だよ」
「そう」
フレデリカは安心したように微笑んだが、まだ表情は暗い。
「銀髪の御方もお姉さまも、あのひとのことが大嫌い――いいえ、憎いのね」
「そう、みたいだな」
「あなたは、あのひとが憎くないの?」
ひどく寂しそうに問われ、ラスティはたじろぐ。フレデリカの憂いを晴らすため、『憎くない』と答えようか迷った。
だが小手先の嘘はやめて、正直な心の内を告げることにした。
「それはこれから決める。会って、話をしてからな。場合によっては、俺もハリーを憎むことになる」
するとフレデリカはぎゅっと瞼を閉じてうつむいたが、すぐに決然とした様子で顔を上げる。
「うん、それはとても悲しいけれど、仕方がないわ。一度、彼の様子を見てくるわね」
「手間をかけて、すまない」
年下の少女にあれこれ世話を焼かせてしまい、本当に申し訳なく思う。
「そんなふうに謝ることなんてないわ。あたし、あなたが来てくれて、本当に嬉しいの」
「そう言ってもらえて、俺も嬉しいよ」
直実なフレデリカの物言いは、ラスティを自然と笑顔にさせた。彼女に任せておけば、万事が上手くいくのではないかと錯覚を抱かせる。
「じゃ、ちょっと待っててね」
フレデリカは軽い足取りで屋敷の方へ去って行く。彼女は一体どこまで事情を知っているのだろう、とラスティは思案した。
昨日の時点ではラスティと同様、なにも知らないようだったし、夜のうちにハリーからすべてを聞いたようにも見えなかった。
それでも健気にハリーを想い、ラスティを歓迎してくれている。その天真爛漫な心が曇るような結果にならなければいいのだが……。
ぼけっと庭を眺めていると、フレデリカが戻って来た。興奮したような様子で、表情にはわずかな険が出ている。きっと、ハリーとなにか言い争いをしたのだ。
「あのひと、起きてたわ。さっそく会いに行きましょ」
「俺が来てるって伝えたのか?」
するとフレデリカは後ろめたそうに視線を泳がせてから、ゆっくり頭を横に振る。
「ううん。……犬を拾ったって言った」
「ど、どういうことだよ……」
ますます心配になってきた。だがフレデリカはラスティの右腕をぎゅっと掴んで、問答無用でぐいぐいと引っ張る。
踏ん張って抵抗してもよかったが、時間と体力の無駄だろう。
ラスティは引き綱に引かれる犬の如く、少女に従った。
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