宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

本当の顔

「……逃、げろ」

　弱々しく命じても、ラスティは動こうとしない。

「逃げろ、ラスティ!!」

　エドマンドは脚の痛みを押して絶叫する。

「シェリルを連れて、去れ!!」

　するとラスティは蒼白になって狼狽（うろた）えた。

「あ、あんたはどうするんだ！」

「ぼくのことはいい！　シェリルの方が重傷だ！」

「あんたも重傷だろうが！」

　ラスティは腕の中のシェリルを案じつつ、エドマンドのことも捨て置けないようだった。逡巡する素振りを見せたあと、名案が浮かんだと言わんばかりに顔を輝かせた。

「ヴィーを呼んでくる！」

「それだけは絶対にダメだっ！」

　エドマンドはすかさず叫ぶ。ヴィオレットの助力があったとしても、現況は好転しないだろう。

　おそらく、ヴィオレットはハリーを目にした途端、幼児のように震え出す。挙げ句、ハリーに辛辣な言葉を吐き掛けられ、塞がりかけた傷を抉られるだろう。

「ただ逃げて、逃げおおせてくれ……。お前たちになにかあったら、ぼくは二度と彼女に顔向けできない」

「もう手遅れかもしれないがね」

　酷薄な声と共に、右腿を貫通している槍が暴れた。ハリーが槍を掴んで左右に揺らしたのだ。

　言語に絶するほどの激痛に、エドマンドは自分が嫌いになるほど情けない悲鳴を漏らした。

「ははっ、まるで凌辱された乙女のようじゃないか」

　下劣な物言いをするハリーに、再度フレデリカがしがみ付いた。

「もうやめて！」

「フレデリカ、もしかして演技だったのか？　あの男がセーラを救助するまで、私を足止めするために？」

　冷たい目を向けられたフレデリカは、たじろいでハリーから手を放す。けれどすぐに眉をつり上げ、毅然と言い放った。

「演技なんかじゃないわ！　確かに、トムが目を覚ましたとき、あなたの気を引くように指示されたけれど……。無我夢中で、最初は自分でもなにを言っているのかわからなかった！　でも、あなたを止めたかったのは本当よ！　あなたに、誰も殺して欲しくなかった！」

「なにも知らぬ娘は黙っていろ」

「なにも知らないからって、口を閉ざす理由にはならないわ！」

　勢いよくまくしたてるフレデリカに対し、ハリーは困ったように微笑んだ。手のかかる妹のワガママに呆れつつも、気が済むまで付き合ってやろうとする兄のような笑み。

「まったく、本当に小うるさい娘だ」

　不意打ちで温かな笑顔を向けられたフレデリカは、ぽかんと口を開けた。

　同時に、隙が生じる。

　ハリーはすかさずフレデリカの首根っこを掴み、子猫のように持ち上げて自身から引き離した。

　小さな悲鳴を上げて尻餅をつくフレデリカ。彼女が追い縋れぬよう、ハリーは霧となって遠ざかった。

　移動先は、ラスティとシェリルの目の前。ハリーの手には、しっかりと赤い槍が握られている。

　ラスティはかすかな怯えを見せながらも、ハリーへはっきりと語り掛けた。

「ハリー……。あんたのことは、なんとなくわかったよ。過去にヴィーとなにがあったか。ヴィーがたまにすごく辛そうな顔をするのは、あんたのせいだったんだな」

「その通りだ」

　軽い調子で返事をするハリーがどんな表情をしているか、エドマンドの位置から窺い知ることはできない。フレデリカと共に、固唾を飲んで状況を見守った。

　今は下手に声をかけて、ハリーを刺激するべきではない。

　ラスティは果敢に言葉を続ける。

「なぁ……あんたの本当の顔はどれだ？」

「なに？」

「エドマンドやシェリルへ向ける残忍な顔か？　フレデリカを見るときの兄貴みたいな顔か？　椿の花を愛でる優しい顔か？　それとも――」

　一旦口を閉じたラスティは、大きく目を見開いて、ハリーの面を凝視した。そして、意を決したように語り掛ける。

「それとも、宝石箱を開いたとき（・・・・・・・・・）の顔か？」

　ラスティの言っていること、エドマンドには半分程しかわからなかった。残り半分は、彼らのみしか知り得ぬ思い出なのだろう。

　ラスティが迷子になり、ハリーに『保護』されていたわずかな時間で、親交を深めたときのもの。『昔の男』と、『今の男』が、素性を知らぬままに関わってしまったときのもの。

「……黙れ」

　ハリーはこれ以上なく不愉快そうな声で吐き捨てた。けれどラスティは止まらない。悲痛そうに顔を歪め、ハリーを諭すように言う。

「あんたがたまにすごく辛そうな表情をするのは、ヴィーの……」

「黙れ！」

　怒号と共にハリーは槍を振りかぶった。ラスティはすぐに肉体を霧に変え、攻撃を回避しようとする。

　投擲（とうてき）された槍は、霧の塊をわずかにかすめた。白い霧に赤い色が混ざり、長く尾を引いた。

「ラスティ！」「トム！」

　エドマンドとフレデリカの声が重なる。

　シェリルを内包した霧は地面すれすれを漂い、天に去ることもできず、朽ちた塔の壁にぶつかって人の形になった。

　現れたラスティは左腕を負傷していたが、エドマンドの位置からでは傷の深度はわからない。痛みに顔をしかめながらも、ラスティはシェリルを離すまいとしていた。

　ハリーが右手を掲げると、獲物を仕留め損ねて地面に突き刺さっていた槍が戻る。

　槍を握り締めたハリーは、大股でラスティらのもとへ歩み出した。

　その足取りはやや鈍重。裂傷、失血、術の連続使用で、体力が底をつきかけているようだ。

「頼む、フレデリカ……」

　絞り出すようなエドマンドの懇願に、フレデリカはびくっと肩を震わせてから振り返った。

　緊張みなぎる少女の顔を真っ直ぐに見据えながらも、エドマンドは二択を決めかねていた。

　先ほどのように、フレデリカにハリーを止めてもらうか。

　もしくは、エドマンドを縫い留めている槍を引き抜いてもらい、霧となって特攻するか。

　どちらがより長時間、ハリーを引き留めておけるだろうか。どちらがより確実に、ラスティとシェリルを逃げ果てさせることができるだろうか……。

「ぼくに刺さっているものを抜いてくれ……。思いきり力を込めて、ひといきに……」

　結局エドマンドは、己が傷付く方を選択した。幼さを残す少女ただ一人に重責を負わせることはできなかった。

　尻餅をついたままだったフレデリカは、喉を鳴らしたあと、決然と立ち上がる。

「エ、エドマンド様とおっしゃいましたね。誠心誠意、務めさせていただきます。どうか、お気を確かに……」

　気丈な物言いにエドマンドは安堵し、『頼む』と言って歯を食いしばる。

　しかし、フレデリカが槍を掴んだ瞬間、槍はさらに深く地面へ沈んだ。

　悲鳴を上げながらハリーを見ると、横目でこちらを睨んでいた。なんとしてもエドマンドを標本の虫のようにしておきたいらしい。

「くそぉぉっ、フレデリカ、ハリーを止めてくれ！」

　焦燥と無力感に絶叫すると、フレデリカは今までの拙さが嘘のように全身を霧に変え、高速でハリーへと向かう。そのまま体当たりするようにしがみ付いた。

　ハリーはわずかにバランスを崩したが、槍の投擲を阻止することはできなかった。