女を口説く態度ではない
しかし、屈辱的ではあるが、怒りを抑えて言わねばならない。
大切な『家族』を守るために。
「私はここ数年ほど、従者の血しか吸っていない。……わかるだろう」
「ああ、わかるとも。以前ほどの覇気は微塵もない、ただの
この上ない侮辱に、ヴィオレットはこめかみを引きつらせた。
カルミラの民は、従者の血液だけでも生き延びることはできるが、強大な力を保持し続けるには、人間の生き血を摂取せねばならない。
けれど、ヴィオレットはそれをするのが怖かった。
血を吸った人間に嫌悪され、蔑みの眼差しを向けられることが。
「どこぞの輩が、私の姿を騙って人間の少女を殺して回っているのはまことに
「まぁいいだろう。我々としても捨て置くことはできない」
妙に物分かりがいい男に対し、ヴィオレットは怪訝な目を向けた。グレナデンは難儀そうに嘆息すると、背もたれに深く身を預ける。
「だが、別件でも近々赴こうと思っていたところでな。そちらの用件も聞いてもらえるか」
嫌な予感しかしない。ヴィオレットはそれを思い切り態度に出してから促した。
「……言ってみろ」
「ハリー・スタインベックの件だ」
「――！」
ヴィオレットは動揺を隠すことができなかった。右目の奥が鋭く痛み、顔をしかめる。
そんなヴィオレットに冷たい視線を向け、グレナデンは傲然と言った。
「奴は我々カルミラの民の汚点だ。その『製造元』である貴女に責任を取ってもらいたい」
「責任……？ わ、私に殺せと……」
声が震え、語尾が途切れた。
「いいや、奴の『処分』も我々が執り行う。今の貴女にそれができるとは思えない」
またもや侮蔑が降ってきたが、それに怒りを抱く余裕はなかった。
「ヴィオレット・Ｌ・マクファーレン」
グレナデンは、もったいぶるようにヴィオレットのフルネームを口にした。少し間を置き、緩慢に言葉を紡ぐ。
「早急に子を成し、その血を残せ。貴女が継いでいる『Ｌ』の名を、一刻も早く子に継承しろ。力の一部を奪われ、屋敷に引きこもっている女を『君主』として戴くのはカルミラの民全体の恥辱だ」
「な……っ！」
ほんのわずか放心したあと瞬時に頭が沸騰し、ヴィオレットは立ち上がった。弾かれた椅子が二転するほど、猛烈な勢いだった。
子どもを作ることを強要されるなど、家畜同然。自由を愛するカルミラの民の女にはこの上ない屈辱。
瞳に炎を燃やし、眼前の男を睨み据えた。
グレナデンもまた、凍えるような目でヴィオレットを見つめてくる。そして冷えたままの声で、ただ淡々と言った。
「手頃な男を見繕えぬのなら、私でもよい」
それは、『仕方がない、我慢してやる』という舐め腐った物言いだった。女を口説こうとしている男の態度ではない。
「グレナデン……っ！」
怒りで戦慄きながら、その名を呼ぶ。
「それ以上、戯けたことを言ってみろ……！ 私が本当に萎びているか、その身に刻み込んでやる……！」
低く震える声は、凶暴な肉食獣のうなりの如し。
けれど対するグレナデンは口角を上げるのみ。
「それはまこと愉快。貴女の力が如何に衰えているか、ぜひ教示願いたい」
「いかに宵闇の女王とて、四肢すべてを折られれば身の程を知るに違いない。ひいてはさぞ慎み深い淑女となり、次の『春』には従順に出迎えてくれるだろうな」
要するに、次回の発情時には屋敷に招待しろと言うことだ。折檻し、恐怖を教え込んだ上で。
女を愚弄する言葉をよくもここまで思い付くものだ。その鼻柱を、いや、いっそのこと
だが――。
――やめなさい、ヴィオレット。
わずかに残る理性が制止の声を発している。
――今のお前では勝てない。『力』を失った上に、しばらく人の生き血も飲んでいない。ここで激情に身を任せたところで、相打ちがいいところ。ここは敵地のようなものではないか。
――それでもやらねばならぬ。受けた屈辱は返さねば、この身に流れる血の矜持が腐る。
そう、本能が闘争せよと叫び、肉体を突き動かそうとしている。例えこれが、グレナデンの計略だとしても。
ヴィオレットの激憤と、グレナデンの冷眼がぶつかる。まさに一触即発。
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