宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

風呂で寝てはならぬ

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「賭けは私の勝ちのようだね」

　金髪の男が典雅に微笑む。手を翻すと、数字の並んだカードがパラパラと机上に舞い落ちた。

　対面に腰掛ける黒髪の男は震えていた。白い肌と尖った耳を持つ、カルミラの民だ。

　だが、彼の背後に控える四人の従者たちは、さらに怯えて身を寄せ合っていた。

一様に美しい容姿の男女だったが、今は恐怖に顔を歪ませている。

　金髪の男は三つ編みにした己の毛をもてあそびながら、四人の従者たちを順繰りに眺める。彼は、特徴からしてカルミラの民ではないようだ。だが、左目はありふれた碧眼なのに比べ、右目は深い深い闇色で、そこから人外の力を放っている。

「では、右端のお嬢さんをもらって行こうか」

　指名された従者が小さく悲鳴を上げる。他の従者も声を上げて泣き出した。

「ほ、本当に連れて行く気か」

　カルミラの民がか細い声をあげる。

「四人もいるのだから、一人減ったっていいだろう？」

「数が問題なのではないっ！　主人と従者は、魂で繋がっている。それを引き裂くのはあまりに残酷だ……！」

「敗北してから、賭けの条件に文句をつけるのは無粋だね」

　金髪の男が笑みを濃くする。室内の空気が重くなったような錯覚と共に、カルミラの民は沈黙した。目を見開いてただ戦慄（わなな）くのみ。

「ほら、おいで」

　男が手招きすると、右端にいた少女は数秒ためらってから、ふらふらと歩き出した。その瞳からは先ほどの恐怖が消えていたが、熱に浮かされたように焦点が定まっていない。

　男は椅子から立ち上がり、少女の肩を優しく抱いた。

「これからよろしく」

　耳元へ囁くと、少女がハッと意識を取り戻した。瞬く間に恐怖がその顔を席巻した。

「ホレス様、助けてください！」

　悲痛な叫びを受けても、主人は立ち上がることすら出来ない。ただ膝の上で拳を握り締め、震えているだけだった。

「いやです、どうかお許しください、いや！」

　逃げようとする少女の細い腕を、金髪の男は後ろに捻（ひね）り上げた。

「暴れると折れてしまうよ」

　それでも少女は抵抗を止めない。あまりに哀れすぎる声で、嫌だ助けてと主人の名前を呼び続け、顔を濡らしていた。

　ホレスは視線すら合わせない。その背後で従者たちが滂沱の涙を流していた。

　カルミラの民と従者は、魂で繋がっている。その絆を引き裂かれることは、言語に絶するほどの精神的苦痛だった。

　少女は腕をきつくねじられてもなお、そこから抜け出そうと尽力する。

　金髪の男は小さく嘆息すると、少女へそっと耳打ちした。

「そんなにイヤならば、代わりを選ぶといい」

　少女は硬直し、男を凝視した。一体なにを言っているのか、と。

　男はとても穏やかな声で続ける。

「残りの三人のうち、君が指さした者を代わりにもらって行こう」

　男が提案したのは、自分が助かるため、他に犠牲を強いる卑怯者の選択。

　しかし、少女は迷いさえしなかった。濡れた瞳のまま、卑怯者はお前だと言わんばかりに男を睨み据える。

　すると男は優美に笑んだ。少女の気高さを喜んだのか、はたまた別の理由からかは定かでない。

　ただ、男の右目がギラリと光った。

　途端、少女の瞳から光が失われ、細い身体がくずおれる。男は、それを荷物のように肩へ担ぎ上げた。

　誘拐さながらに従者を連れ去られようとしているホレスは、男がこちらに背を向けたところでようやく顔を上げる。膝の上には、血と涙が点々と落ちていた。

　金髪の男は、悠然と歩み去っていく。その背を、ホレスは瞳に『力』を込めて『視た』。

　唐突に屋敷へやってきた、この得体の知れない男のことを、ホレスはなにも知らなかった。ただ右目から発せられる圧力に負けて、意に沿わぬ賭けをしてしまったのだ。

　男が賭けたのは、その黒々とした右目だった。そんな薄気味悪いものなど、最愛の従者たちとは比ぶべくもないというのに。

　だが、男の魂を『視認』したとき、ホレスは悲憤を忘れて驚愕に慄（おのの）く。

「ヴィオレット・L・マクファーレン……？　──『源祖（オリジン）』にして……『始祖（ビギニング）』……！」

　思わず叫ぶと、金髪の男が少しだけ振り返る。彼の闇色の右目は、真冬の大気のように冷えていた。

　──殺される！

　ホレスはそう直感して立ち上がった。手を広げ、背後の従者らを庇う。

「おっと、油断してしまった。ずいぶん深くまで『視られた』な」

　ただそれだけつぶやくと、男は少女を抱えて立ち去って行った。

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「ヴィオレット・L・マクファーレン……？」

　誰かが己の名を呼んだ。聞いたことのない声だ。

「──『源祖（オリジン）』にして……『始祖（ビギニング）』……！」

　黒髪の同胞が、驚愕の表情でこちらを『視て』いる。

「ヴィー！」

　再度、誰かが名を呼んだ。聞き馴染みのある声だ。

「ヴィー！　風呂場で寝るな」

「あ……」

　覚醒したヴィオレットは、何度も目を瞬かせた。気付けば、全裸で湯船に浸かっている。

「……また、五感が同調したのね」

　小さくつぶやいて、己の右目を押さえた。奥の方がわずかに疼いている。そして、先ほど『見ていた』光景に思いを馳せた。

　――他人の従者を奪うなんて、なんてむごいことを。

　従者を失う辛苦がどれほどのものか、ヴィオレットはよく知っている。痛ましさと無力感に重い嘆息がこぼれた。

　けれど、わずかな喜びも感じる。

　――ハリー……。健勝そうで、よかった。

　すぐさま、自己嫌悪に陥った。視界が赤く染まり、深くうつむいて奥歯を噛む。

「なんだ？　大丈夫か？」

　優しく肩を掴まれたことで、傍らのラスティにようやく意識が向いた。ヴィオレットを心配そうに覗き込んできている。