宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

プロローグ

とてもうつくしく、まぶしいもの

　死に損ないの男は、ぬかるんだ地面に背を預け、虚ろな目で天を仰いでいた。

　頭部は焼け爛れ、右半身にはたくさんの鉄片が突き刺さっている。

　爆音も銃声もはるか遠く。ここは、棄てられた戦場。居るのは、腐敗を待つ死体ばかり。死臭漂う陰惨な墓場。

　誰からも忘れられ、助けなど来ない。たくさんの死体に埋もれて、戦の残響を聞きながらただ死んでいくだけ。

　けれど空は抜けるように青く、雲は穏やかに流れていく。

　ふと、眼前に影がさした。

　黒いなにかが、自分を見下ろしている。

　――死神だ。

　こんなに黒いものが、死者を導く戦乙女のわけがない。冥府の神のたぐいに違いない。

　いや、どちらも似たようなものだ。だから、言わなくてはならない。

「死にたくない」

　はっきりとした声が出たことに、自分でわずかに驚いた。喉と肺は無事なのだろう。

　首を傾け、腫れた瞼の隙間から死神の姿を窺った。喉奥から、ああ、と声が漏れた。

　蒼穹を背景に、とても美しいものが佇んでいたからだ。

　揺蕩（たゆた）う射干玉（ぬばたま）の髪。なびく黒衣。わずかに覗く肌は雪白。顔面の造形は作り物のように整っている。やはり人ならざるものに違いない。

「故郷で待つ母や恋人がいるの？」

　朱のくちびるを蠢かせ、その者はたいそう無感情に尋ねてきた。

「いない」

　男は答える。

「待ってる女も、残した財産もない。気が紛れたのは、酔ったときだけだ」

　物心ついたころから家族さえもいなかった。貧困の中で育ち、馬車馬のように働かされ、そのすえに一縷の希望を求めてたどり着いたのがこの戦場。戦功をあげさえすれば、このくそったれた人生も買い戻せるだろうと。そんな分不相応の望みを抱いたことが、間違いだった。

　その者はゆるりと視線を巡らせ、言った。

「おまえの仲間はみんな死んだわ。ここで肉の塊になっている。おまえも苦しいだろう？」

「……くる、しい」

　男は思い出したかのように苦鳴をあげた。

　だがそれは、身体的な苦痛ではなく、一度も思うままのことが叶わなかった人生への悔恨。

「楽にしてあげましょうか？」

　その者は淡々と男へ伺いを立てる。男がただ一言肯定すれば、なんのためらいもなく、たちまちのうちにそれを成し遂げてしまうだろう。それがいかに造作もないことか、言葉の内に歴然と表れていた。

　その優しさにすがることが、男に残された唯一にして最善の道なのだろう。

　けれど――。

「ああ、ちくしょう。今まで楽しいことなんてなんにもなかった」

　ただ悲惨だっただけの人生があまりに悼ましい。

　それでも――。

「まだ、死にたくない」

　生への渇望は、潰えることはなかった。

　男の言葉を聞いたその者は、意外そうに目を見開いた。両の目は黒色だったが、明らかに色彩が異なっていた。

　それから、目を細める。

　眩しいものを、見るように。

＊＊＊＊＊

　部屋の中には闇が立ち込めていた。寝台脇に置かれた燭台がぼんやりと照らすのは、佇む男女。

「ラス」

　呼名とともに女が夜着をはだけ、男はさらけ出された胸元を凝視した。

　蒼白の肌を蝋燭（ろうそく）の炎が朱色に染め、鎖骨をくっきりと浮かび上がらせている。決して豊かとは言えない痩せた身体だが、男を惹き付けるに十分な魅力を放っていた。

「ラス」

　再び名を囁かれた男は、今度は女の顔を見た。肌ばかり眺める男に苛立ったらしく、声はわずかに低かった。

　女の容貌（かんばせ）は、すべてのパーツが完璧に配置され、彫刻のように美しい。左右で色彩の異なる黒瞳の中に混ざるのは、微細な怒り。そしてそれを上回る慈愛。あられもない姿をさらすことで示される、許諾と受容。

　湧きあがる感情のまま、男は剥き出しの白い肩を掴んだ。そして首筋へくちびるを落とすと、そのまま口内の刃を突き立てる。

「――っ、あっ……」

　女の悲鳴があまりに艶（なま）めかしく、衝動的にその細い腰へ腕を回していた。

　身体を仰け反らせる女を強く抱きすくめると、足が床から離れた。

　女の細い身体を支えるのは、男の腕だけ。戦地で鍛えた逞しい腕。

　女の息が荒い。喘ぎの合間に呻きが混ざる。そこに含有されるのは、皮膚を食い破られた苦痛ではなく、こらえ切れずにあふれ出る悦予（えつよ）。

　彼女たち一族にとって、『この行為』は最高の性愛表現なのだ。それを思えば、ますます気分が高揚する。ぐっと腕に力を込めた。

　女も、男を放すまいとその頭を強くかき抱いていた。浮いた脚を男の腰に絡めようと足掻く。

　男は女の臀部へ片腕を回し、下半身を支えるとともに丸い感触を愉しんだ。そうしながらも、口内へ流れくる熱く甘い液体を啜り、嚥下する。

　やがて男は、立位での行為に疲弊と不満を覚えた。もっと深く重なるために寝台へと場を変えたい。

　首筋へ喰らい付いたまま、腕の中の女をベッドの上へ横たえる。

　途端、女の脚が蛇のように腰を締め付けてきて、二人の肉体が強く密着した。そのリクエストに応えるように、さらに深く牙を沈める。

　同時に女も婀娜（あだ）めいた声で反応した。

「ああ……ラス」

　前後不覚の状態で呼ばれる名の、なんと淫靡なこと。理性がバターのように蕩（と）けていく。

　もはや血を啜ることが主目的ではなくなる。突き立てた牙の角度や深度を変え、女の柔肌をいたぶる。悶える女の反応を五感で味わい、満喫する。

　双方のこめかみに玉の汗が浮かび、互いの白熱ぶりを明白にする。けれど、彼らの『交わり』はこれ以上の進展を遂げることはない。

　なぜなら彼らはヒトではなく──。