銀の鬼

プロローグ『森の中』

　真っ赤に染まった冷たい床。

　折り重なって、打ち捨てられて。

　走り出す視界は、ぶよぶよの膜に覆われているみたいに定まらない。

　ここに居ては、いけない。ここに居ては、命を失う。

　うねる木々を掻き分け、石造りの地面を蹴り付ける。

　冷たい空気を押し潰して、赤い海を後にする。

　急げ、急げ、急げ！

　そうでなくては処分される。

　だって、奴らは凶悪だ。

　だって、奴らは凶暴だ。

　奴らに連れて行かれて、戻って来なかった仲間の事を思い出す。

　噂では、奴らは俺達を切り刻んで、自分達の血肉にするらしい。

　なんという悍ましさ。なんという不道徳。

　そんな歪が許されるのかと、怒りで身が捩れそうだ。

「あれは……」

　森を進んで、もうすぐ集落という所。遠くに人影が見えた。

「イ、イチロー！助けてくれ！」

　それはイチローだった。こいつは頭のいい奴で、とても頼りになる。

「どうしたの、ゴロー！血塗れじゃないか！」

「銀の鬼だ……銀の鬼が来たんだ」

「銀の鬼……」

「ああ。話に聞いた通り、奴らは俺達とは違う。異形で、残虐で、数が多い。それに俺達の知らない力を使うんだ」

「何があったの？」

「何があったのかなんて、言わなくても分かるだろ？」

「……分かるよ。でも、そうだと思いたくない」

　イチローは辛そうに目を伏せる。しかし、直ぐに顔を上げた。

「皆の所に行こう。手遅れになる前に」

「手遅れ？」

「銀の鬼は、君を追ってるんだろ？でも、アイツらに僕達の見分けなんて、きっと付かない」

「付かなきゃ、俺は逃げ切れるだろ？」

「アイツらは君を探しに来るけど、誰が君かなんて分からないんだ。でも、それでいいんだよ。アイツらは似た奴を殺して満足するか、僕達全員を皆殺しにするから」

「そんな残酷な事ってあるか！？そんな事、許されるのか……」

「アイツらが残酷じゃなかった事なんてないし、許されるさ。アイツらは自分達を神と呼び、自分達を迷える子羊に準える。結局、自分達で罪を犯し、自分達で勝手に救われる奴らさ。とにかく急ごう。早く知らせるんだ」

　イチローは走り出し、俺も後に続く。

　曲がりくねった木々を横目に進んでいく。角を曲がるとすぐに集落という所に来た時に、イチローが立ち止まった。

「どうしたんだ、イチロー？早く皆に危険を知らせないといけないのに」

「心配しなくても、皆は危険を知ってるよ。そして、僕達は遅かった」

「どういう事だ？」

　尋ねてもイチローは首を振るばかり。

　不思議に思ってよく見てみると、前方が赤く燃えているのが確認できた。肉を焼く、真っ赤な真っ赤な熱を感じた。

「もう襲われたのか！？早く助けないと！」

「無理だ。状況が分からない。僕達だって、早く逃げないと危険だ」

「イチローには超能力ってヤツがあるんだろ？それで探ってくれよ！」

「僕の超能力は、そんな便利じゃない。リラックスしてる相手に、軽い催眠を掛ける程度だ」

「そうすると、どうなるんだ？」

「深い睡眠で疲労が早く抜けるらしい」

『使えない能力だ！』なんて叫ぼうとして、慌てて口を押えた。

「ゴロー……ゆっくりと下がるんだ」

「ああ……」

　イチローも気が付いたらしく、一緒に木の陰に隠れる。

　俺達の視線の先で、とある異形が動いたのだ。

　それは全身を銀色に染め上げた、炎の中に揺らめく影。大きな単眼は得物を探すように見開かれ、異様に長い右腕を左腕で抱える様に支えている。

　自分達とは異なる形をした生物。自分達とは違う精神性を良しとする化け物。

「あれが銀の鬼か……」

　理由も無く、道徳も無く、矜持も無く、無残に振る舞う。

　噂に聞く、残虐非道な悪鬼羅刹だ。