３ 蛙の面に水より涙（４）
「ええ、ご自由に」
冷たく紅葉がいうと、公孫樹は「では失礼する」といってずんずんと早足で歩き出す。太白はまだしも、着物のあやねと大仰な衣装の紅葉は遅れがちになる。
「公孫樹さん、早すぎます。少しペースを落としていただけますか」
太白が声をかけるが、公孫樹は一瞬振り向いただけで、また歩いていく。
「いいのです。ああいうお方なのですわ」
紅葉はなりふり構わず、長く引く着物の裾をばさばさ引きずりつつ足を早める。かなり重そうで歩きにくそうなのに、あやねを追い抜いていってしまった。
「太白さん。あのおふたりって、お知り合いではなかったんですか」
あやねを気遣って歩みを合わせる太白に、そっと声をひそめて尋ねた。
「そのはずです。高級家具屋と観光業で種別は違っても、両家の交流は長年ずっと密でした。ただ、三十年ほど前から両人の行き来は断絶していたようですが」
「いったい、なにが？」
「たしか、公孫樹さんが成人されたのがきっかけとか。くわしくはわかりません。そのころは、まだ僕は生まれていませんでしたので」
「ええっ!?」
意外な言葉にあやねの声が跳ね上がる。
「太白さん、その、おいくつです……？」
「二十五歳です。年明けに二十六になりますが」
年下。
まさかの年下！
あやねは今年の冬に二十八になるから約二歳差だ。落ち着いているし、冷静だし、外見だけなら三十前後かと思っていたのに。
「妖かしだっていうから、百歳にはなられてるかと思いました……」
「ですから、僕は正真正銘の若僧なのですよ」
苦笑気味に答える太白に、あやねはパーティで小耳に挟んだ会話を思い出す。
〝やっぱり、後釜は土門か〟〝当然だろ、実績もない若僧なら……〟
〝ご両親も亡くて、後ろ盾もないのではねえ〟〝片親も……ですし〟
やっとあやねは納得した。
物腰穏やかで有能なのに、ひそかに風当たりが強いのは、母親が人間だからという以外にも、年齢が真実若いからなのだ。
長命な妖かしたちにとっては、若僧も若僧、いっそはなたれ小僧扱いでもおかしくない。
「啓明氏も、歳星さんも、見かけどおりの年齢ではないんですよね。でしたら、妖かしの外見って、自分の好きに、自在に変えられるんですか」
「妖かしの持つ妖力にもよりますが、おおむねそのとおりですね」
なるほど、とうなずきつつ、あやねは太白を見上げる。
太白の母親は〝人間〟。
しかし祖父の啓明が五百歳以上なら、父親もそれなりの年齢のはず。どういう経緯で人間と結婚し、太白が生まれたのか。
大事なことのはずだけれど、ビジネスの関係でしかないなら、踏み込んで訊けない。太白の優しさは、自分のテリトリーに入れないためのバリアにも思えるし……。
（向こうから話してくれるかもしれないし、まだ様子見かな）
悩みつつ歩いていると、前方で公孫樹が立ち止まった。
「ここならばいいだろう」
といって狐の使用人を呼び寄せ、履き物を靴脱ぎ石に置かせると、おもむろに濡れ縁から下りていく。
しかし、そこは池のほとり。しかも公孫樹が歩んでいく先は、池の真ん中を渡る飛び石だった。ふつうに歩くならいいが、紅葉の大仰な衣装では、足を乗せることも難しいだろう。
「待ってください、公孫樹さん。いくらなんでもそんな道は」
太白が呼び止めると、公孫樹は振り返る。
「選んでいいといわれたから選んだまでだ」
「ええ、そうでしたわね」
紅葉はまなじりを吊り上げて庭へ下りていく。
「無茶です、紅葉さん！」
あやねもあとを追い、草履の鼻緒をつっかけて庭に下りる。
紅葉が飛び石を渡ろうとするので、衣装の裾を水に
「けっこうですわ。おかまいなく」
「ですけれど、このままでは汚れます」
バンケットスタッフとして、あやねはウェディング関連のパーティでも働いた。ドレスやヴェールの裾を直し、移動の際に抱いていったこともある。サービス業の習性のような無意識の自然の動きだった。
しかし紅葉はばさりと裾を引いて、あやねの腕から外す。
「高階の奥さまになろうともいう方が、使用人のような真似をなさる必要はありません。わたくしは気にしませんから」
といって紅葉は飛び石を渡り始めた。案の定、上衣の裾が飛び石から垂れて、濡れてくる。あやねは内心あわてるが、手出しはできず見守るしかない。
とりあえず追いかけよう、と足を踏み出すと、すかさず隣から手が伸びる。
「あやねさん、よければ腕につかまってください。歩きにくいでしょう」
「……太白さん」
感心半分、呆れ半分にあやねはいう。
「とても、よく気がつかれるんですね、太白さんて」
「仕事柄でしょうか。体の弱い母を気遣う父を見てもいましたから」
「仲のいいご夫婦だったんですね……。うらやましいです」
あやねは少し目を落とすと、それからきっぱりと答える。
「でも、だいじょうぶです。太白さんのご心配はありがたいんですけれど、ずっと手助けされていると、なんだかなにもできない子どもみたいな気持ちになるので。すみません、せっかく親切にしてくださるのに」
太白は眼鏡の奥で目を丸くする。
「子ども扱いしているわけではありません。足元が不安定ですから、手助けできたらと思っただけなのですが」
「わかってます。ただ、その、なにもできない自分が辛いだけなんです」
我ながらなんて可愛げがないんだろうとつくづく思う。太白の気遣いが申し訳なくて、あやねは言い訳のように言葉を重ねる。
「小さいころに父が亡くなって、母がひとりで働いて育ててくれて。母がそばにいないことが当たり前で、なんでもかんでも自分でする癖がついたんです。独りでできると、偉いねっていわれるから、それも嬉しくて。だから……ですかね」
「だれかに頼ることに、慣れていないのですか」
「そうですね。そうかも、しれません」
上手くいえないな、とあやねは苦笑する。
「太白さんのご両親は素晴らしい方だと、太白さんを見ていて思います。それをうらやましいって感じるわたしがいて、だけど手助けされるのが情けないわたしもいるんです。……めんどくさいですね。親切を素直に受け取れないなんて」
「いえ、そうではありません。それが、あなたには大事なのですね。自分の力ですること、自分でできることはひとには頼らないことが」
太白は考え込むように目を伏せる。そしてあやねを見つめて静かにいった。
「僕の振る舞いや、白木路の言葉が、あなたの誇りを傷つけてしまったのなら、謝ります。ですが、ロビーでもいったとおり、困っているときに助け合うのがパートナーだと僕は考えています。どうか僕が歩けないときに、あやねさんが手を貸してください。それでフィフティフィフティです」
今度はあやねが目を丸くする。
「太白さんみたいな方が独りで歩けないときなんて、あるんですか」
「山ほどあります。今回の結婚のように」
真摯なまなざしの太白を、あやねはしばらく見つめ、それからほほ笑んだ。
「わかりました。支えられるよう鍛えます。今日は……お願いします」
そっとあやねは太白が差し出す腕につかまった。
気恥ずかしさが募るが、こらえてぎゅっとスーツの肘を握りしめる。着物の裾に気をつけつつ、太白に支えられて飛び石を渡っていくと、行く手で紅葉が足を止めて振り返っていた。
「本当に、おふたりは仲がよろしいのですね。どこで知り合われたのかしら。堅物で通ってきた太白が、ここまで
【次回更新は、２０１９年１１月１０日（日）予定！】
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