大正拝み屋よもやま咄

猫の怪

　猫が追掛けてくるのだよ、と男は言った。

　新太郎は眉をかたっぽ上げただけで、黙っていた。男はドンドン先を続けた。

　猫が追掛けてくるのだよ。病院、カッフェー、遊里、情人の家、家の車に乗るときさえ、ドコマデモドコマデモ追掛けてくるのだよ。

　身なりのいい男だった。大きな商家の跡取りらしい、手入れの行届いてパリッとした洋装である。此の店には何（ど）うやって来たか問うたら車でと答えた。唸る程金の有る家の事、自分の運転ではあるまい。従（つ）いて入ってきて頭を下げた、連れの男が運転手だろう。

　男の話はおそろしく長く、オマケに行きつ戻りつした。客の話を聞き慣れた新太郎でもウヘエと思う程要領を得なかった。

　全て載せてはキリがなし、要点だけをかいつまむ。コトの起こりは三月前、一杯ひっかけた帰り道、丁度（ちょうど）桜が開いて居た。夜桜見物としゃれこんで、川沿いの並木をトコトコと歩いて居ると、目の端をスウと横切る影を見た。

　ハテと見やっても誰も居ない。風のしわざと歩き出すと、今度は反対側をマタ、スウと横切る。又（また）誰も居ない。ゾクとした背をニャアという声が撫でた。道端の捨猫のような可愛らしいモノではない、モット気味悪い声だったと男は言った。

　ここまで聞いて新太郎はハアと息を吐いた。良く有る事じゃア御座いませんか。川沿いなら猫の霊の二匹や三匹、耳が嗄れる程鳴いて居りますよ。世の中にはモット恐いのが腐る程居るのですよ。

　イヤ、と男は言った。其れで終わるなら、此処には来ない。おれはそんな肝の細い男ではない。追掛けてくるのだあの猫が。昼も夜もおれを従（つ）け回すのだ。

　目の端を横切る影は初め夜だけだった。そんな事もあるサと気にも留めていなかった。瓦斯（ガス）灯の照らす大正の御世に、猫の怪などナンセンスと思った。しかし昼にも来る様になったのだ。影と声なら生易しい方、此の頃は頬にやわりと生暖かい、毛皮の感触すら感ぜられるようになった。夕べ到頭（とうとう）股の間まで潜られた。

　おれは恐いのだ。今はいい、だが此の先が怖いのだ。あの猫が、奴からは触られるが俺からは決して触られぬあの魔性の猫が、何時か俺に爪を立てるのではと。牙を立てるのではと。恐い。おれは恐い。

　ハアと、新太郎は気のない声を出した。鯖の背もかくやの青い顔で拝み屋はオマエかと袖を引っ張るから、どんな無残な有り様かと思ったらこの程度だ。性根のふやけたぼんぼんと云うのを新太郎は初めて見た。新聞や読物でしか見た事の無いものが目の前に居るのは甚（はなは）だ新鮮な気持だったが、ズット見て居るとヤハリ腹が立つ。此れはサッサと追い出さねばと思った。

　若だんな、アタシはもう二十年も拝み屋稼業をしておりますがネ。精いっぱいの優しい声で新太郎は言った。こんなのは大した事じゃないんですよ。少ゥし夜遊びをお控えになって、奥方の居るお家に篭っていれば、其の内詰まらなくなって退散するでしょう。猫の怪と云うのはいたづらものですよ。取り分け河川敷に居るのは一等そうなのです。

　しかし男はガタガタと震えっぱなしで、助けてくれ助けてくれと言うばかりだ。全く此れでは話にならない。ヤレヤレと額を押さえて新太郎、先からずっと部屋の隅で黙って居る運転手に目をやった。

　お宅の御主人様は何時もこの調子なのですか。流石に口には出せなかった。だが目には充分に出ていた。エエお恥ずしい事ですどうもご迷惑をお掛けします。運転手の目も口程に語って居た。

　黙って居れば出て行くのを、無闇と退治するのは好かんのですがネ。新太郎はマタ息を吐いて、脇の棚をガサゴソと漁った。御客の頼みは無碍に出来ません、どうぞ此方をお使い下さい。

　取出したのは一見空の虫籠だった。男はドンナ秘密の宝物が出て来るかと期待したらしい、明白（あからさま）にガッカリした顔をした。運転手は少しだけ目を丸くして、此れは見目より若いかもしれぬと新太郎は思った。

　勿論、只の虫籠では御座いませんよ。虫は虫でも、蟲を飼って居るのです。虫の字を三つ書いて蟲です。何より獣の霊が好物なのです。本当はモット性質の悪いのを喰わすのです。

　十匹ばかり入って居ります。若だんなの御話の猫ならば、そうさな三日で喰らえましょうか。大した悪サもして居らぬのに何だか可愛そうな気も致しますが。

　幾らだ、と男は言った。新太郎が値を言うと吝（しわ）い顔をした。まけろ。言下にこれである。若だんな、御許しを。其れでは干上がってしまいます。三度ばかり値の遣り取りをして、漸（ようや）く男は納得した。運転手は其の間じゅう部屋のすみで苦笑いをかみ殺して居た。

　金を出し、蟲籠を受け取って男は挨拶も無く店の引戸を開けた。オヤ、と新太郎は思った。運転手には開けさせぬのか。そう云えば来るときも開けさせていなかった。蟲籠も運転手に持たせるのが相場でないのか。

　お気を付けて。男の背中に新太郎は声をかけた。お連れ様も。付け加えたのは此の横暴な男に四六時中付きあわされて居る哀れな運転手に同情したのだった。

　男は振り向いて新太郎を見た。連れ？　眉が上がっていた。

　おれは独りで此処に来たが。

　新太郎はぽっかり口を開けた。男が益益（ますます）怪訝な顔をした。

　イエ、ですが、確かに。

　運転手を指そうと指を伸ばしかけ、新太郎は口を噤（つぐ）んだ。運転手が笑っていた。唇の端を仄かに持上げて新太郎を見ていた。口は笑みシカシ目は少しも笑っていなかった。

　イエ、何でも御座いません。どうぞお気を付けてお帰り下さいまし。

　男が出て行った。運転手も出て行った。引戸がススッと閉った。

　新太郎は額を拭った。汗でビッショリと濡れて居た。フト自分の言った事を思い出した。世の中にはモット恐いのが腐る程居るのですよ。

　猫を追ッ払ったとしてあの男、後何（ど）の位生きられるだろう。

　イヤ、と新太郎は首を振った。過ぎた事だ。忘れよう忘れよう。拝み屋には客がドンドン来るのだ。イチイチ気にしては身が持たぬ。

　と、ガラッ、と引戸が開き、新太郎は猫撫で声を出した。

　いらっしゃいまし。