ばくぼく！

第11話 青空

　小人（ドワーフ）に連れ立って、スズ達は駅を背にして街を歩く。馬車は彼の部下が預かると言ってでた為、徒歩での移動となった。子ども程の背丈の者の後ろに、大のおとなが何人も付いている姿は、何処か滑稽な感がある。無論、先頭に立つ子どもを間近で見れば、彼が老齢の小人（ドワーフ）であることは明らかなのだが。

移動中、マルコが何気なく彼に尋ねる。「グラスゴゥさん、何だってあんな所にいらしたので？」

「何故かって？そりゃアンタ、こっちは王様んと違って、働かにゃ食ってけねぇんだ。それに、現場でしか分からんねぇ事もある」と彼は皮肉交じりに答える。よくよく彼の話を聞けば、駅で働き始めたのは最近の出来事であり、その理由も、南国から帝国へ入る物資を管理している「駅」での労働は、いろいろと情報が手に入りやすいという。

「そいや、あの黒くて硬い奴は何だ？」

「あ？汽車のことか？水と火で動く車だ。なんだ？こんなことも聞き逃してんのか？」グラスゴゥは呆れ顔でマタイを見る。屈強な武人が新たに来ることは聞いていたが、コイツは脳味噌まで筋肉になっちまっているのか？　

「え？あ？……え？」とマタイは周りの仲間をキョロキョロと見る。皆、あの鉄の塊のことなど知らないと思っていた。もしかしたら、またマルコの話を聞き逃してしまったのか？いや、スズだって知らないはずだ。違う世界から来たスズならきっと……「いやいや！スズだって知らねえよな？」

「……ごめん」とスズが目を逸らしてぎこちなく笑っているので、マタイは呆然として固まった。

「……え？知ってたの？」

「いや、アンタのアホ面が面白くてね」とルカがぼそっと追い打ちをかけると、それを聞いたマタイは顔を赤くして怒鳴り声をあげる。「はぁ？テメェ、ルカ！」

「おいおい。騒ぐな騒ぐな」グラスゴゥは言い争う２人を適当に諌めながら歩を進める。

　ウルクの街は、北に位置する鉄道駅から南へ大通りが伸びる構造となっている。鉄道とは言っても、貨物輸送を目的として造られ、今なおその為に運用されている故、駅周辺には倉庫しか無く、行き交う人もまばらだった。

　しかしそこから南下すれば、そこは多種多様な人種が行き交う中心市街地（現在、スズ達がいる場所である）へと辿り着く。北国とは違い温かい気候だからであろうか、それとも人種の違いか薄着の人がよく目につく。

　街は雑然としており、補修されていない古い建物も散見されるが、それ以上に人々の熱気が感じられる。露天商の声や喧嘩騒ぎ、それを見物する人の煽り、街頭に立って歌う亜人の男と乞食。マタイとルカの言い争う声など、ここでは普通の会話にしか聞こえなかった。

「ねぇグラスゴゥ、アレってさ」

　そう言ってハンナが指さした先に見えたのは、この自由な中心街の端っこで、古い建物を前に鎖に繋がれ、静かに列を成している人間たち。グラスゴゥはそれを見て足を止める。彼らの殆どは異型、獣耳や角が生えていたり、異様に体躯が大きかったり、小さかったりと亜人だった。

スズは彼らを見てそれが何なのか、直感した。

日本では決して見ることが無かったモノ。　既に世界から絶滅したハズのモノ。

奴隷。

「流石『肥え土（デルタ）』。豊作だね」

　一応、スズもルカの奴隷という身分ではあるが、そのような扱いを受けたことは一度もない。例えば、古代ローマにおける奴隷の中には教育を受け、医師や官僚として「大切に扱われていた」奴隷もいたらしい。スズの存在もまさにそのような立ち位置であり、今目の前にいる「奴隷」とは一線を画していた。

「ああ……」グラスゴゥは眉間にシワを寄せる。しかし、ハンナはグラスゴゥの後ろで飄々としている。同じ国に住む同胞の哀れな姿を見ても、それぞれの抱えている思いは異なっているようだ。

「行くぞ」とグラスゴゥが手を挙げて声をかけたその時だった。

「ぐぉあああああああ！！」

街中に響く雄叫びに驚いたスズ達が見たのは、手足を縛っている鉄の鎖を引きちぎる、獅子のような亜人の姿だった。彼はスズたちを押しのけて逃走を図る。必死の形相で人混みの中をかき分ける。

「ちょ、逃げたぞ！？」

「まぁ無駄よね」そのルカの言葉の通りだった。繋がれた奴隷たちの奥から甲冑（プレートアーマー）を纏った騎士が飛び出し、鉄で覆われているとは思えない身軽さで獅子の亜人を追いかける。

結局、獅子の亜人は50mくらい逃げたところで騎士に捕まり、地面に押さえつけられた。人々は波が引くように２人から距離をとる。心臓が止まったかのように、中心街は静寂に包まれる。

騎士はゆっくりと剣を振り上げる。

「っクソ！待っ！」

亜人は暴れながら命を乞う。

一閃。

騎士は何も言わずに剣を振るう。

獅子の顔を刃が深く抉る。

青い空とのコントラストによってか、噴水の様に溢れた血が鮮やかだ。

剣に付着した血を振り落とすと、騎士は静かに鞘に納める。

そして、くるりと身を半分回転させ、奴隷たちの元に戻ってくる。

「あ、あれ……」スズは眼の前で行われた公開処刑に言葉を失っていた。

「関わらんほうが良い。面倒事に巻き込まれるのはゴメンだ」

「え……？でも」

「スズ。今は大事な時なんだ」そうマルコはスズの肩を叩き、スズを除いて皆は移動を再開した。

　スズはグラスゴゥの態度に少し違和感を覚えた。解放軍はこういうことに怒りを覚え、真っ向から立ち向かう集団だと思っていたからだ。硬直するスズの手を、ハンナが「行くよ」と取る。

「ハンナ、皆はアレを見て、平気なの？」

「別に。どこでもあるよ」ハンナは処刑があった方を顎で指す。殺された男には、既に人が集っている。彼らは死体から何かを剥ぎ取っているように見える。

「アレね。スラムの子供達。布は売れるし、何か持ってたらそれも売れる。死体だって裏ルートで売れる。それが『希少』な亜人なら、ビックリするくらい高値でね」

「非道いと思う？殺された亜人、殺した騎士、死体漁りの子供。どこにだっているよ」

「……思う」

「そっか。だよね」

彼女はそう言って笑った。乾いた笑いだった。