ヴィーナスの女たちⅠ 特別急行 氷結の魔女号 【ノーマル版】

赤毛の死神使い

　トレディア城を包囲していた敵に、知らせが入った。

「なに！ロマノフ名誉騎士団が侵攻してきただと！」

　次々と来る知らせは悪い事ばかり、彼らの領地を、ロマノフ名誉騎士団が占領、帰る所がなくなったどころか、領地から送られてくる、食糧なども途絶えた。

　諸侯から、領地に戻ろうとする意見が出始める。

　彼らはそこで軍議を持ち、一旦領地に戻り、ロマノフ名誉騎士団を一掃した後、再度、トレディアを包囲することにした。

　軍団はついにトレディア包囲を解いたが、しっかりと殿(しんがり)を固め、粛々と撤退を始めた。

　ロマノフ名誉騎士団ぐらい、野戦なら蹴散らせると信じているからだ。

　それほど彼らは、戦には自信を持っている。

　ましてたとえバラバラになったとしても、兵力でも圧倒している。

　為につまらぬ攻城戦より、解放されたとの思いが強い、ビクトリアは、軍団が解散するその時を待っている。

　このような時というものは、皆戦意が低下しているものだ。

　そしてトレディアからかなり離れた所で、軍が行軍を停止、殿(しんがり)を務めていた軍から、戦意がなくなった。

　ビクトリアは今と思った、そしてそれは姿を現した。

　周りの気温が、下がってきている。

　黒い塊が浮き上がり、輪郭がはっきりしないが、人形のように見える。

　赤く不気味な目が二つ……それだけが何とか色を纏っている……

　死神は、それを呼びだす者によって形が違う、呼びだす者の、恐怖の具現化なのだから、当然かもしれぬが……

　しかしこの死神と相対したものは、自らの恐怖がそこに見えるのである、だれもが心の深層に持っている絶対的な恐怖が……

　そして、こうあってはならないと思う死に方が、身に降りかかる……

　部外者から見ると、腐りながら死んで行くように見えるが、本人は違う死に方をしているのである。

　ビクトリアは短く命じた、

「使命をはたせ！」

　恐怖が軍隊の中で踊っている……

　人の恐怖を糧にして、死神と呼ばれる物の周りで、生命エネルギーが途絶えて行く。

　無残な殺戮がどのぐらい続いたのか、ビクトリアが死神を封じた時は、恐怖に歪んだ顔の死体が半分、残りのさらに半分は、髪が白くなっており、西部諸侯の敵軍は白旗を掲げて……

「こうも簡単に終わるとはな……降伏した敵軍の武装を解除しろ」

　ホラズム王国軍でも、そのぐらいは出来る。

　ビクトリアは、生き残りの領主たちと会見をした時、彼らはこう云った。

「汝らはヴィーナス様に反旗を翻した、しかし降伏をした以上、無用の争いをしないと考える、汝らには処罰が下る、厳罰を覚悟してもらう」

「それを甘んじて受け入れるなら、兵士たちは勇戦したのだから、故郷の家族のもとへ帰らそうと思う、ただし汝らの誓いを確認しておきたい」

　ブレイスフォード子爵という者が、

「兵士たちは全て農民、領主の命に従っただけ、死んだ者の家族にも、何とか配慮をしてもらいたい、その上で我らは望みが一つある、死は受け入れる、しかし我らも武人、戦ってくれないか、有名な傭兵ビクトリアと、戦って死ねれば本望である」

「それはヴィーナス様にいってみた方が良いだろう、なんせ私も同じような事を言って、瞬殺された経験がある」

「そうなのか……」

　この者たちは、使い道のある男たちだ、あるじ殿なら、その値打ちが判るだろう……我があるじならば……

　勝利に、トレディア城は湧きかえっていた。

　凱旋したビクトリアにアリスが、

「ご苦労様、ヴィーナス様から、そのまま西部辺境領に駐留せよ、との命令です、サリーさんはヴィーナス様のもとに行かれました」

「そうか……間に合わなかったか……アリスはどうする？」

「私はキリーに戻ります、キリーを守らねば」

　そうか、しかし困ったな……私は事務など苦手だし……かといって占領行政は必要となるが……

　グレンフォードに命じるしかないが……困ったぞ……

　だれもが私を避ける。

　死神を使ったのが、まずかったかもしれぬ。