赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第6話 ネイル-05 『海賊の意気』

「オレあ、頭が悪いんだ。分かるように言っちゃくれねえか」

「数刻前のことだ。俺はこの船を襲った」

「――ああ、海賊ってのはお前らのことか」

　縄張りが隣でも、彼らと全面的な抗争にならないのはそれが理由だった。ネイルは言わば山賊で、町を出入りする荷物を主に狙う。

　ドゥアは海賊だ。真っ黒な船を駆り、近海を荒らす。この帆船が流された為に、陸に戻ったのだろう。

「ただし正確には、俺が追っていたのは別の船だ。外板を鉄で補強した軍船だった。そいつが狙った船と、両方ともというわけだ」

「軍船を？　そんなに暇だったか。どこの船だ」

　人間の国が持つ軍隊。そこで使われる船には、大量の砲や衝角（ラム）が装備されている。

　積み荷や船そのものを手に入れられれば、この上ない大収穫だ。しかし訓練された兵士も大量に乗っていて、労力や被害はとても見合わない。

「どこだか分からん。旗がなかった」

「旗が――？」

　船には必ず旗がある。海賊でもだ。もちろん素性を隠したい場合は、偽の旗を用いることもあるだろうが。

　しかし皆がそうする中、何も掲げない。それはとても目立ち、真っ当な航海でないのを周囲に知らしめてしまう。

　現にそれで、ドゥアも目を付けたのだ。

「それにしたって軍船を襲うとはな」

「脚が速かった」

　ひと口に軍船と言っても、船種は様々だ。だがドゥアがそう言うなら、遅い筈のものが速かったということになる。つまり装備か人員かが、大幅に少なかった。

　いかに人間が尊大でも、この島の近くで訓練などもすまい。理由が分からず「へえ」と、次の言葉を待つしかなかった。

「服はどんなのを着てたんだぁ？」

　口を挟んだのはホルトだ。様子を窺って少しずつこちらへ来ていたが、黙っていられなくなったらしい。

「揃いの軍服や鎧はなかった。いかにも平民という風だ」

「へぇ、そいつはおかしな奴らだなぁ」

　たしかにおかしい。おかしいが、すぐネイルたちにどうこうという話でもない。ドゥアたちにもだ。

　ホルトはそれだけを聞きたかったらしく、何も続けようとしない。ネイルなりドゥアなりが、話すのを待つ。

「で？　宝珠はどこへ行った」

「軍船の一人が、口を滑らせた。この島にそれがあるらしい、とな」

「それを盗みに来た秘密の軍隊か。そいつがこの船を？」

　振り返って、もう用のない帆船を眺めた。マストの天辺には、どこかの貴族の紋章がはためいている。

　横腹の穴は、やはり衝角で空けられたのだろう。今もまた、海水を吐き出していた。

　秘密裏に動きたいなら、余計な真似はしないことだ。どうして海賊の真似ごとをしたのか。

「理由は分からん。喋った奴も、そいつの仲間に殺されたからな」

「どうせ死ぬのに律儀な奴だ。その宝珠が、何だっていうんだか」

「使えば相手の精神を支配出来る、そうだ」

　何やらあり得ない。しかし不穏極まりない話だ。「何だと？」と、目を細めずには居られない。

　精神を支配となると、それを持った者の命令には逆らえないということか。

「そんな物が本当にあるのか？　島のどこに？」

「――さてな。聞けたのはそこまでだ」

　この土地が、喩えば国などと一つに括られたことはない。唯一、島であるというだけだ。過去、人間や亜人がそれを目論んだことはある。北岸の町もそれで興（おき）た。

　だが中央から南には、古くから棲む魔物が多く居る。竜種やそれに匹敵する強者ばかりで、ネイルも踏み込んだことはない。

　もしも宝珠が、魔物にも効力を持つとしたら。

「それを手に入れて、お前がこの島の王にでもなるつもりか」

　竜を従え、島の支配者になる。そうなれば、大陸をも容易く踏み潰せるに違いない。

　ドゥアはこの問いを、すぐには答えない。じっとネイルの目を見据えた後、大きく息を吐く。

　ごまかす空気は感じられない。一つひとつ言葉を選び、それに答えたネイルのことを推し量っているように見えた。

「違うと答えて、貴様は信じるのか」

　信じられない。

　ドゥアと話すのが初めてではないが、あくまで敵には違いないのだ。違うと言われれば、うまくこちらを利用したいのだと考えるし。そうだと言われれば、この話そのものが嘘だと考える。

　つまり問う意味などなく、口にした自分が愚かだと気付けただけだった。

「そんな降って湧いた話を、どうしてオレに話す。何を手伝えってんだ」

「これは俺の想像だが、おそらく宝珠は竜の城にある」

「そいつはまた豪儀だな」

　島の最奥部にある、竜種の群生地。本当に城塞があるわけでなく、古代竜を頂点とした王国のようだとそう呼ばれる。

　そんなものと戦うなど、正気の沙汰ではない。いかにネイルの爪が岩を砕こうとも、古代竜の鱗は岩や鋼より硬いのだ。

「俺はこの島を気に入っている。くだらん人間の権力が及ばない、真の自由をな。強い者が奪い、俺もいつか誰かに奪われる。それを無粋な宝珠などに邪魔されたくはない」

　分かる気がした。しかしそこまで先を、考えたこともなかった。

　人間のドゥアは、ネイルよりも早く衰える。だがどちらが先かというだけで、ネイルもいつかそうなるのは避けられない。

「それなら問題ねえ。お前の言うくだらん人間は、その宝珠を手に入れることが出来ねえからな。何せ、竜の城だ」

「……うむ」

　反論はなく、彼もそうとは思っているらしい。それでも何か気になるのだろう、何か言おうと口を開きかけてやめた。

「少し調べてみる。貴様も考えておけ」

「随分とご執心だな。生き急ぐなよ、人間」

　ドゥアは仲間と、後ろ歩きに去っていった。

　見送ったネイルもホルトを連れ、棲み処へと帰る。奪った袋や木箱は思ったほどなかったが、大量には違いない。凱旋だ。

　二人の背に、入り江は変わらず激しい波の音を投げかける。息を潜めてさえいれば、そこへ何が居ようと気付けぬほど賑やかに。