赤き鬼人と笑わざる乙女の青

第4話 ネイル-03 『傾いた船室』

　――変な奴だ。

　それがその女を見たネイルの、第一印象だった。

　どんな物を人間はありがたがり、ときには命さえ投げ出すのか。ある程度は知っている。女が着ているのは、そんな物の範疇に入る高級な布だ。

　しかしそれ以外に、仲間が見当たらない。きらきら光る装飾品や、鼻の曲がる香料の臭いがなかった。

　ただネイルに、その辺りへの興味は薄い。これまでの経験則から、変わっているという感想を得ただけだ。

　おかしなことをする奴は、おかしな格好をしている。にやと笑いはしたが、それ以上ではない。

　どんなものか見てやろうと思った表情も、ぼんやりどこに向いているのかという風でつまらない。その辺りの興味を失えば、人間に思うことは限られた。

　だが女の発する体臭は、発情のそれを感じさせない。最初に子どもかと思ったのも、その為だ。

　特に見境なしの小鬼たちでさえ、初潮を迎えていない女には意欲を示さなかった。となるとこの女は、食料に分類される。

「バドウ……？」

　女の薄い唇が動いた。誰かの名だろうか。

　それはどうでも良いが、やはり先ほどの声だ。

「あいにくとオレは、そんな名じゃねえな」

「あら――」

　互いに話すのは、大陸共通語（コモンロア）。どうやら他の大陸から来たのではないらしい。

　――しかしこの女。

　たったそれだけの会話だったが、気付く。

　外も夜とはいえ、一つも明かりのない船室よりは明るかろう。それにネイルの目が、青白く光っている筈。なのに女は未だ、顔をどこへ向けたものか落ち着かずにいる。

「お前、目が見えねえのか」

「え。ええ、ごめんなさい。あなたがどこに居るのか、はっきりしなくて。普段は声の方向で分かるのだけど、ここは波の音が大きくて難しいわ」

　なるほどそのせいか。姿が見えずともネイルの低く唸るような声は、それだけで人間を怯えさせる。

　だのに女には、その様子がなかった。雷轟にも似た声質が、波音に紛れているらしい。

「あの――わたしはフレド侯爵が娘、クレアと申します。きっとこの船は海賊に襲われたのですが、今はどうなっているのでしょう。しばらく誰の声もしなくて、心細く思っていたのです」

　夏の盛りを過ぎ、急激に気温の下がった海風。しかしスカートを握る手が震えているのは、そのせいだけではなさそうだ。

　一人でどうして良いものやら、不安に陥っているのだろう。

　それならさっきの妙な独り言も、分からなくはない。虚勢を張る為に大声を出したりする人間は、たくさん見てきた。

「さあ知らねえな。この船は浅瀬に打ち上げられてんだよ」

「そうなのですね。それではあなたは、土地の方でしょうか」

「間違っちゃいねえが――オレは仲間と、この船の荷を奪いに来たんだ」

　今度はさすがに驚いたようだ。「まあ」とひと言漏らして、言葉を失ってしまった。

　さてどうするか。処断は、いくつか考えられる。

　一つ。このままネイルが喰らうこと。

　二つ。獲物のひとつとして、棲み処に持ち帰ること。

　三つ。この場に来ている、人間の味を好む仲間に与えること。

　かつてネイルも、人間を食ったことがある。だが食いでがなく、脂身の臭さに辟易した。

　持ち帰るなら、殺して血抜きをするのが良い。けれどもいつ余所の集団が来るかもしれず、その猶予がない。

「面倒くせえ、食わしちまうか」

「食わす？」

　その言葉が自身を対象にしているとは思うまい。首を傾げたクレアは何を思ったか、両手で探るように室内をうろうろし始める。

「何をしてる」

「申しわけありません。この部屋には、たしか水差しくらいしかない筈で。それでも何かないかと探しております」

「何か？」

「お腹が空いていらっしゃるのでは？」

　目の前に居るのが、人間とは相容れぬ鬼人だとようやく気付いたのだろうか。自分の代わりに差し出す食料を探そうと。

　いやそれにしては、やはり慌てた様子がないけれども。

「オレが言ったのはお前のことだ。オレは食わねえが、仲間は人間を食う」

「わたしを――？」

　おそるおそるながらも、動き続けていたクレアが止まる。屈めていた上体を起こし、こちらへ向き直った。

　それからたっぷり、三十を数えるほども黙り込む。

　いや、いくつか呟いた。「お父さま」とか「バドウ」とか。己が食われようとするときに、神や近しい者を呼ぶ人間は珍しくない。

　思ったより普通だったな。と、呆れの息を吐くと同時に、右手を振りかぶる――が。突き出す前にクレアの声がそれを止めた。

「わたしで良いのですか。それなら良かった」

「――ああ？」

「わたしがどなたかの役に立てるというなら、願ってもないことです」

　何を言っているのか、理解できない。もちろん言葉の意味は分かるのに、だ。

「役に立つ？　何を勘違いしてるのか知らねえが、お前を食うと言ってるんだ」

「はい。それであなたの空腹が満たされるのでしょう？」

　食うのはネイルでない。しかしそこは、さしたる誤りではなかろう。自分が食料とみなされたのは、理解しているのだ。

　この島に限った話ではあるが、ネイルも様々な人間を見た。人間が人間を奴隷にしているのも。

　そんな奴らがいざ死を前にすると、偉そうにしているほうは奴隷を盾にした。自分に幸福など何もないという顔をした奴隷も、主人に助けを求める。

　それをクレアは、さあどうぞと言わんばかりに両腕を広げて待つ。袖先に見える彼女の青白い手は、もう震えていない。

　白く濁った目も見開かれ、ネイルとは微妙に違ったほうを見つめた。

「ギィーッ！　ギィーッ！」

　――来やがったか。

　小鬼たちの発する、警戒の声。十中八九は敵襲だろうが、まだ確信でない。

　しかしクレアから目を離し、陸を眺めるころには確定した。「来た！　敵！」と、至極シンプルに。

「何か――？」

　どう聞いても緊急の叫びと声。クレアも戸惑うように、顔を左右させた。だがそれに構う暇も理由もない。

　船の外板を、強く三度叩く。あらかじめ決めていた、撤収の合図だ。

　それはいかに屈強であろうとも、人間では出し得ない衝撃と音量。クレアもびくっと肩を竦める。

　――ちょっと触ったら折れちまいそうだな。

　そんなクレアをどうやって運ぶか。

　扱いを決めかねたが、そう思う時点で決まっていたのかもしれない。

　運ぶ方法の答えは、彼女の足元にあった。身に巻きつけていたのだろう、分厚い毛布。

「声を上げたら、舌を食うぞ」

　ネイルはそれを摘み、一本の巻物を拵えると、軽々と肩に乗せた。