読点の在り処

紫李鳥

“ここではきものをぬいでください”

　さて、あなたはこの文章をどう解釈しますか？

①　ここで、履き物を脱いでください。

②　ここでは、着物を脱いでください。

　どちらの意味にも取れます。読点が無いと、文章を読みづらくするだけではなく、意味までも違えてしまいます。

　――今回の事件は、これに因んでいた。

　最近、帰宅時間が遅くなったという夫に不信感を抱き、浮気調査を依頼してきたのは、田野晴明(29)の妻、延子だった。

　28歳だという延子は、苦悩の日々を重ねていたせいか、所帯やつれが窺え、実年齢より５つ、６つ上に見えた。

「――いつ頃から帰りが遅くなりました？」

　延子を相談室に入れた、【どんとこい探偵社】の社長、寺島が訊いた。

「……ひと月ほど前になります。……それまでは定時に帰ってきて、夕食も一緒に摂っていたのに……」

　延子は暗い顔で俯いた。

「結婚して何年になりますか」

　寺島はペンを持った手を止めた。

「……まだ、１年足らずです」

「うむ……何か思い当たることはありませんか。……前兆とか」

「いいえ。……分かりません。突然です」

　向けたその目は、翠色の深淵を想わせた。――

【どんとこい探偵社】きっての敏腕探偵、辰巳に田野の尾行を頼んだ。

《辰巳の報告書》

［９月×日　１日目　退社後、目黒で乗り換えると、不動前で下車。戸越銀座方面に向かう途中の三階建てのマンション〈並木ハイツ〉に入る。〈村井〉と表札のある101号室。約、一時間後の19:20に出てくる。田野、帰宅。］

［９月○日　２日目　10:00、セールスマンを装って、村井の呼び鈴を押す。

「……だーれ？」

　女の子の声。

「お母さんは居る？」

「いない」

「いつ帰ってくるの？」

「……わかんない」

「お父さんは？」

「いない」

「いつ帰ってくるの？」

「わかんない」

　埒が明かない。声からして、３、４歳。101号室のドアが見える場所に隠れて、母親の帰りを待つ。10分後、レジ袋を提げた20代半ばの女が鍵を開けて部屋に入る。

　当日、田野の退社時間を見計らって、会社の前で見張る。田野、真っ直ぐ帰宅。］

　――その翌日の午後７時過ぎ。

“ははおやこころしたのがにげた！”

　それが、辰巳からの最後の電話だった。

　寺島が、辰巳のケータイに何度電話しても出なかった。

　その後、辰巳からの連絡は無かった。自宅にも電話したが、帰宅していないとの妻の返事だった。

　つまり、行方不明になったのだ。

　――翌日の朝、〈並木ハイツ〉の101号室から、幼女の絞殺死体が、新聞配達員に発見された。

《配達員の証言》

「――ドアの郵便受けに新聞を入れようとしたら、子どもの赤い靴が挟まってて、ドアが少し開いてたんです。変だなと思って覗いたら、布団も掛けないで女の子が仰向けで寝てたんです。なんか不自然だなと思ってよく見たら、薄目を開けてこっちを見てたんで、ギョッとしました。一度も瞬きをしないんで、死んでると思って――」

《テレビの音声》

「――死んでいたのは、このマンションの一階に住む、村井亜子ちやん4歳で、死因は窒息死。行方が分からない母親が事件に関わっていると見て、捜査をしています」

　テレビのニュースで事件を知った寺島は、聞き覚えのある住所と名前だったため、辰巳の報告書を確認した。間違いなく、辰巳が尾行していた田野が立ち寄った品川区のマンションの住人、〈村井〉だった。

　辰巳と連絡が取れないのは、この事件に関係があるのではないかと考え、寺島は不安を募らせた。

　その後、何度も辰巳のケータイに電話をしたが出なかった。自宅にも電話をしてみたが、やはり帰宅していないという、妻の返事だった。