死霊術師は、反撃す──

第３話「軍と大賢者」

　軍人と大賢者だけの会議室。

　それは独特の緊張感に包まれた空間であった。

「───現在のところ、正体不明の敵は軍船数隻を要してリーベン川を南下中。……既にリリムダ、カラマ、アーエンズ、メルルランド、ポートハマン、ポルダム、他にも幾つかの村が壊滅しております」

　沈痛な表情で述べるギーガン。

「ま、待て？！　ポルダムだと？！　帝都の目と鼻の先ではないか！」

　新たに加わった情報に、ロベルトが目を剥く。

「は……。その───敗走した兵から入った新情報です。ポートハマン、ポルダムは既に壊滅した、と……」

　馬鹿なッ！？

　は、早すぎる！！

　いくら船で川を下っていると言っても──この速度はありえん！！

「ん？　まて、ポートハマンだと？　あそこは確か……」

「は。水軍主力を派遣した場所でありますな……。情報は皆無でありますが、これは生存者なし──水軍は壊滅したと考えた方がよろしいかと……」

　ば！

　あ、ありえん！！

　ありえんぞ！！！

「ふ、ふざけないでもらいたい！　あの水軍は私の肝入りで派遣した部隊ですぞ！　魔法兵に、ドワーフ製の重弩を大量に準備して挑んだ最強の河川部隊！　たかだか数隻の軍船に敗れるはずがないでしょう！！」

「はッ！　も、申し訳ありません──。さ、再度情報を精査いたします。──おい！」

　ギーガンが合図をすると、伝令が敬礼した後───直ぐに退出し、情報分析部門に駆け込んでいった。

　敗走した部隊からの情報や、難民から得た情報が集まり、それを分析している部門があるのだ。

　それを見送ったロベルトは、苛立たし気に鼻を鳴らすと、

「まったく……。私の案が早々破れるはずがありませんよ。それにしても、ポートハマンも、ポルダム守備隊も不甲斐ない。たかが、売女ひとりに我が軍がやられ放題とは……」

「申し訳ありません───。で、ですが！　つ、次は大丈夫です！　私自ら指揮をし、必ずや敵を打ち砕いて見せましょうぞ！」

「当然です。では、作戦を───」

「はッ！」

　自分で会議の進行を妨げておきながらこの言い草。

　そもそも、軍人ではないくせに───。

「まず、敵の進路予想ではありますが、このように南下しつつの行動は、まさしく帝都を狙っております。次点として、エルフの大森林の可能性もありますが、戦略的妥当性を考えると、やはり帝都の可能性が高いと思われます」

　もっとも、

「念のため、エルフの族長には警報を発しておきました───ですが、我が軍には援軍を出す余裕はないと、」

「エルフたちは納得したのか？」

　戦争の惨禍が迫りつつあるときに、人類の盟主たる帝国が兵を出せないと言ったのだ。

　下手をすれば外交問題だ。

「は。意外にも、特に反対意見は出ておりません。それ以前に、エルフ兵はともかく、ドワーフ兵や帝国人の兵を、森に入れたくないと言う考えがあるようです」

「なるほど……。まぁ、向こうがそれでいいと言うなら、いいでしょう」

　エルフの族長どもは、防衛に絶対の自信があるのだろう。

　なんといっても！エルフの住む大森林には、精霊との契約によって森全体に霊的な結界が施されている。

　望まぬものを拒否すると言う森林。

　強引に分け入っても、方向感覚を狂わされ奥地で遭難したり、入り口に戻されたりすると言うのだ。

　結界を突破できるのは、唯一エルフ族のみ。

　忌み嫌うドワーフや、悪人ならばエルフ達が絶対に通さない。

「では、我々は全戦力を心行くまで投入できるわけですね」

「は。遠征軍ではないため、補給の心配がありません。また、この地域で戦うだけなら寒さに弱い飛竜部隊も使えます」

　帝国軍の全軍が使えると言う、実に豪勢な話だ。

「なるほど、なるほど───陸・海・空。……素晴らしい！」

「ありがとうございます。３兵科が揃って作戦行動をするのは前代未聞でありますが、これはよい戦訓になると思われます」

「将軍───嬉しそうじゃないか。帝都まで攻めてくる、バカ───いえ……『アホ』に感謝すべきですね」

　ニヤニヤとロベルトの嫌な笑い。

「まさかッ！　敵は薄汚い魔族の残党───いくつもの善良な人々の暮らす街を焼き、忠勇で品行方正な我が軍を潰してきた奴ですぞ。感謝など、とてもとても」

「ははは！　将軍言うねぇ。おっと、大将軍───しかし、そうですね。薄汚い魔族、そこは否定しませんよ」

　そうとも、エミリア・ルイジアナ───。

　勇者のペットで、パーティの汚点めがッ！

「……そのことですが、本当に例の死霊術士なのですか？」

「さて、南下してくる連中の顔を見たわけではありませんので、なんとも」

　ですが、

「──状況的にはありえなくもありません。最後まで生き残り、旧魔族領で歓待を受けていたはずですが、何らかの手段で脱走し、死霊術で軍勢を作り上げたならば或いは……」

　ロベルトとて可能性は低いと思っている。

　死霊術は確かに、『アホ』として消え去った。それはこの目ではっきりと確認したのでわかる。

　だが、目撃情報───。

　動機。

　兆候。

　そして、可能性。

　これらから、向かい来る魔族はエミリアであると確信していた。

　勇者のペットで、今は『アホ』……。

「くくくくく……。面白いね、エミリアぁ───私の研究成果を試せるかもしれません。見事、我が眼前に立って見せなさい！」

　うくくくくくくくくくくくく！！

　不気味に笑うロベルトを気味悪く思いながらも、ギーガン大将軍は作戦を説明し、詰めていく。

　帝都は難攻不落の都市であり、世界の中心でなければならないのだ。

　絶対に傷つけられてはならない。

　絶対に！！