今宵 街はエメラルドに輝く

第2話 神の石板

　気づけば、暗闇の奥へと飛んでいた。エスメラルダの体は落ちていく。

　底が見えない事で受け身を取るタイミングが分からず、恐怖が心臓を掴んで離さない。

　予想していたよりも早く、背中に衝撃と圧力が加わる。

「ゲホッ･･････！　ゲホッ･･････！！」

　体の状態を確かめる、足先、膝、腰、指、手首、肘、腕、首、全てが動く。骨が折れたとかの重傷は負っていないらしい。背中から落馬した事による鈍い痛みが収まるのを待つ。地面はほんの少しふわふわしていて、見えないが手入れされた草が群生しているらしかった。

　悲しげで、懸命に生きたいと訴える馬の鳴き声がする。

　エスメラルダの視線の先、白い柵の向こう側に、静かな白い光に照らされた、平らな石造りの道が左右、そしてさらに奥側へと延びていた。

　その途中で横たわった馬が、ぐったりして動かない。

　彼女の傷もまとめて馬が引き受けてくれたらしい、

（ごめんね･･････）

　心の中でエスメラルダは馬に詫びた。

　死にかけた馬の方へよろよろと、肩を押さえた巨大な影が歩いていくのが見えた。悪魔がエスメラルダを探しているのだ。

　激しい動悸が彼に聞こえない事を祈りながら、エスメラルダは腰に結ばれた革袋の中を探った。悪魔の反応を警戒しながら、ゆっくりと。

　彼女は光の外にいて、敵の目には見えていないようだ。

　エスメラルダは目当ての品の感触を掌に感じた。

　神の石版。薄い板で、銀色の背面に、表は黒く磨き抜かれた鏡のようだった。

　ネイサンに使い方は聞いていた。

　横の出っ張りを押して、しばらくすると、数字が映り込むので、決められた順番通りに押して、浮かびあがった緑色の絵を指でおす、それからまた、決まった数字を押し、祈りを捧げる。助けてください、と。

　それで、助けがやってくるらしい。

　エスメラルダは頭の中で、これから行う手順を反芻した。

　腕にネイサンが数字を書き込んでくれているが、暗闇で見えない、どうするか考えていると、馬が悲鳴をあげた。悪魔が何度も蹴りつけている、苛立ちを無抵抗の馬にぶつけて憂さ晴らしをしている。

　言葉は意味をなさないが、やめてくれ、助けて、と叫んでいる事はわかる。命の際の叫に言語はいらない、いたたまれず、エスメラルダは神の石版に手をかけた。

　すると、しばらくして神の石版が鮮やかな光を放った。

　彼女は心が浮き足立つのを感じた、これで助かる。

『助からないぞ、それの光でお前の位置がバレた』

　馬上でエスメラルダを助けた声の主がまた、現れた。

　彼女は反射的に悪魔の方へと顔が動いた。

　こちらを見ている。敵が踏み出す一歩が力強く、獲物を見つけた喜びがその音に現れていた。石を蹴り、柵をまたいで、急ぎ足で草を踏む音が近づいてくる。

『それを捨てて、暗闇の奥へ逃げろ！』

　できない、これは最後の望みで、託されたものだ。

　声の主がどこにいるのかを気にしている余裕はない。彼女は素早く起き上がり、光にかざして腕の番号を確認する、石版に数字が並んでいて、走りながらそれを指で一つ一つ押していく。

　石版が動く、後は緑の絵を押すだけだった。

　表面に色鮮やかな紋章が規則正しくならんでいる。

　目当ての紋章に指を伸ばした時、背中から蹴り飛ばされて顔から転倒した。小さな輝きが手元から転がり落ちる、エスメラルダは必死に立ち上がり、追いかけようとして、また蹴り飛ばされ光の側へと転がった。

　緑の紋章を押して、別の番号を素早く押した。

「神様･･････！　神様、助けてくだ･･････」

　石版を握っていた手の甲に鈍い痛みが突然降ってきた。

　そして、彼女の目の前に屈みこむ黒い影が、無常にも希望を奪い取った。

　光は石板をのぞき込む皺の深い男の顔を暴いた。

　街（ウッドロッド）の聖職者、司教カーリンの醜悪なニヤケ面を。