優しくて可愛い最強のヤンデレ義姉に拾われた俺は、彼女にすべてを捧げる

第34話 一番でなければ

　空中に漂っていた砂は徐々に湿り気を帯び、固形になっていく。渦を巻くように吹いていた風が、突然方向を変えてこちらに吹いてきた。勢いのある風に、流斗はまたも吹き飛ばされそうになるが、腰を屈めて低くなることで耐え忍ぶ。

　風に乗って湿り気を帯びた砂が襲い来る。

　流斗はコートを広げて顔を覆うことでそれを凌いだ。

　コートに付着したものを手で確かめると、水が混じって軟らかくなった土だった。

（これは……泥？　魔術で水を発生させて砂を泥に変えたのか。チッ、姉さんにもらったばかりのコートを汚しやがって。覚えてろよキサマ）

　流斗の怒りが戦闘とは関係のないことで沸々と煮える。

　だがそれよりも気になったことがあった。砂埃程度なら視界が悪くなるだけだが、泥が飛んでくるとなると身動きは取りにくくなる。それでも身体的なダメージはない。

（なぜこんなことを？　右肩の痛みが引くまでの時間稼ぎか？　それなら竜巻を発生させ続ければいいだけだ。もしかして、それができない？）

　魔術の発動には、ある程度精神が安定していなければならない。それも風を操って竜巻を発生させるなんて高度な技術には、余程集中力を使うはずだ。

（宝条院は『痛み』に慣れていない。今まで努力を積み重ね、体力や精神力は鍛えられているだろうが、『痛み』はそう簡単に慣れるものじゃない）

　過酷な人生を送ってこなければ、日常で『痛み』を感じる機会はあまりない。

（だとすると、椿姫は体力的にも精神的にも、そろそろ限界ってことか）

　やがて突風は止み、泥が飛んでくることもなくなった。

　コートに着いた泥を払う。素材が良いのかあまり染み込んでいない。

　椿姫のほうを見ると、彼女はまだ右肩を抑えてうずくまっていた。

　距離は目算で二十五メートルといったところか。

「宝条院。そろそろ降参したらどうだ」

　遠方から流斗は椿姫に降伏を促す。

「だっ、誰が降参なんてするものですか！」

　椿姫が左手のひらから風の弾を放ってくる。

　それは流斗の横を通り過ぎた。わざわざ避けるまでもなく。

「ろくに狙いも定まらないんだろう？」

　流斗は感情を消した静かな顔で、椿姫へ躊躇いなく近づいていく。

　椿姫が続けて風の弾を放つが、流斗のすぐ側を通り抜けるだけで当たらない。

　風の弾の威力自体は落ちていなかった。

　つまり魔力不足というわけじゃない。精神が安定していないのだ。

「こんなところで負けるわけにはいきませんの。わたくしが『一番』になるまでは！」

「なぜ。そうまでして『一番』にこだわる？」

　流斗は歩みを止めずに尋ねた。

「あなた。日本で一番高い山はご存知ですわね？」

　椿姫が唐突に問題を出してきた。

「は？　なんだいきなり。そりゃ富士山だろ」

　悪魔の襲撃によって損害を被っているが、依然として日本で一番高い山は富士山だ。

「その通りですわ。では、二番目に高い山は？　三番目に高い山は？」

「はぁ？　いちいちそんなこと覚えてるかよ」

　山の高さなどどうでもいい。そんなもの知ったことじゃない。

　そもそも暗殺一家に生まれた流斗は、お世辞にも学力が高くない。

　その回答に、椿姫はため息を吐いた。

「そういうことですわ。誰かの記憶に残るには『一番』でなければ意味がないのです。二番にも三番にも、価値などないのですわ。『一番』以外はその他大勢と同じ」

　椿姫は冷めた目で言う。その言葉に流斗は、

「なんだ。お前、誰かに認められたかったのか？」

「なっ……!?　え？」

「誰かに認めて欲しかったんじゃないのか？　自分の存在を。自分の価値を」

「わ、わたくしは……」

　椿姫が攻撃の手を止めてうつむく。

「それとも認めて欲しかったのは、お前の父親のことか？」

　流斗の言葉が鉛のように重く、椿姫の心にのしかかった。

「くっ……あ、あなたに、わたくしの何が分かるというんですの！」

　単発では当たらないとみた椿姫は、圧縮した風の刃を大量に発生させて放つ。

「《エアスラスト》！」

　流斗は風の刃をいくつかまともにくらうが、椿姫のほうへ歩む足を止めない。

「なんにも分からねぇよ。だから互いに歩み寄るんだろ」

「勝手なことを！　わたくしは、わたくしは一人で強くなる！　誰の力も借りない！」

　近づく流斗に対し、椿姫が地面を隆起崩壊させて攻撃する。

　流斗は空中に高く飛び上がって回避し、椿姫の側に着地した。

　すかさず椿姫が左手に風を纏った手刀を放ってくる。それを、

「《小手返し》」

　椿姫の左手を捉え、逆に手首の関節を捻って地面に投げ出した。

　姉である、遥に教わった技。

「きゃあぁ！」

　短い悲鳴を漏らし、椿姫は地面に身を伏せた。

「宝条院。お前はどこか俺と似ている。俺も、お前みたいに考えていた時期があった。一人でなんとかしないとって。でも本当はずっと一人で苦しかった。だけど、俺は姉さんに救われた。だから、お前は俺が――」

　言葉の途中で、椿姫は風を操って空中へと飛翔し逃亡を謀る。

「無駄だ」

　コートの裾から取り出したワイヤーが、椿姫の右足に絡みついていた。

　椿姫はバランスを失って地面へと落ちる。落下の衝撃は風圧でなんとか緩和した。

「話は後でもできる。ひとまずこの戦いはこれで終わりだ」

　ワイヤーを掴んだまま、二十メートルほど離れた椿姫に告げる。

「こいつは特別性だ。お前の攻撃じゃあ断ち切ることはできない。宝条院椿姫――いい加減、負けを認めろ」

　椿姫が風の刃で断ち切ろうとするが、まったく切れる様子はない。

「……負けられない……戻りたくない……昔とは、違う。私は……」