第95話 双子
クオンは心の奥底に一抹の寂しさを覚えながらも、イリード兄弟を見つめる。
(聞いた話によると、
猛々しい顔つきをしたガイ・イリード。
穏やかながらも緊張感を滲ませた顔つきをしたカイ・イリード。
気性は対象的なようだが、顔の造形も、橙色の髪も、蒼玉色の瞳も、完璧なまでに相似。
それこそ、わたしたち姉妹と同じように。
(もし〝
それが良いことなのか悪いことなのかは、正直判断がつかなかった。
《
怪我のせいで下半身不随になってしまったが、それゆえに〝妹〟は今、魔法研究員という死の危険からは程遠い仕事に従事できている。
そういった意味では、〝妹〟は今、《
それ自体は、たぶん、きっと、悪いことではないはずだ。
(――と。いけませんね)
物思いに耽りかけた意識を、イリード兄弟に戻す。
本当に七至徒かどうか値踏みしているのか、ガイもカイも油断なく
(見たところ、個々の実力はテストさんや騎士団長さんよりも数段劣っているようですが……)
二人一緒に戦った場合は、今名前を挙げた二人に匹敵する脅威になるかもしれない――理屈抜きにそう感じたのは、自分も彼らと同じ双子だからなのかもしれないと、なんとはなしに思う。
不意に、ガイとカイの雰囲気が一変する。
どうやら、こちらの値踏みが済んだらしい。
二人から醸し出される〝圧〟を前に、クオンは〝仮面〟の下で緊張を滲ませた。
転瞬、
クオンとガイは全く同時に床を蹴った。
クオンは接近と同時に左刃を振るい、弟の前に出たばかりのガイが
続けて右刃を振るおうとしたその時、兄の背後にいたカイが跳躍。
兄もろともこちらを飛び越え、挟み撃ちにしようとしていると判断したクオンは、すぐさま攻撃を中断し、背後を取らせまいと大きく飛び下が――
「らぁッ!」
目の前にいるガイが突然、
これには、さすがのクオンも驚いてしまい、慌てて後退を中断。
半身になって至近距離の投擲をかわした。
(いったい何の意図があって……!?)
そう考えてしまったことで、クオンの判断が一手遅れる。
その隙にカイは、兄もろともクオンを飛び越え、背後に回ったところで宙返りを打ちながら
兄弟の間に挟まれていたクオンは、背後から迫る
全く同時に、ガイは
「これなら、きみの〝足〟も活かしづらいだろう?」
背後にいるカイが、
「戦う相手と場所が悪かったってこったな」
眼前にいるガイが、
ここで気を抜いてくれるような相手ならば楽だったが、優位を確信している言葉とは裏腹に、二人からは微塵の油断も見受けられなかった
(苦戦は避けられそうにありませんね……)
心の中で嘆息する。
ヨハンがいつ現れるかわからないこの状況で、こんな面倒な敵の相手は、できればしたくないというのが本音だった。
しかし自分は今、この空中回廊の守りを任されている。
アルトランに頼まれたとおり、少なくともヨハンが現れるまでは
それに、他の騎士ならともかく、このイリード兄弟だけは絶対に
今この場において、イリード兄弟に対抗できる戦力が自分しかいない以上、
(わたしがやるしかありませんね。どのみち、将軍さんへのお礼代わりに仕留めると決めていましたし)
ここでイリード兄弟を討ち、その事実を伝達兵を使って大々的に広めれば、《
そうなれば、前線で指揮を執るアルトランも戦いやすくなるはずだ。
苦戦を受け入れる覚悟を決めたクオンは、
「ふふふ、場所が悪いのは認めますが、相手が悪いというのは面白い冗談ですねぇ」
不気味に、不敵に、
「相手が悪かったのはどちらなのか、すぐに思い知らせてあげますよ」
次の瞬間。
◇ ◇ ◇
ガイはその手に持った
クオンの背後にいる
結果、ガイは甚大な隙を晒すことになるも、クオンはそれに釣られることなく、背後から襲い来るカイの刺突を見もせずにかわし、右刃でこちらの喉を裂きにかかる。
ガイは体を反らすことで右刃を回避するも、切っ先が喉をかすめ、赤い滴が視界に舞い散った。
「だらぁッ!」
返礼代わりに
(クソがッ! 言うだけのことはありやがるッ!)
心の中で悪態をつきながらも
苛立ちを募らせるガイに、カイは刺突の連撃でクオンを牽制しながら、目配せもせずに釘を刺してくる。
――焦ったら負けだよ、ガイ。
声が聞こえたわけではない。
ただなんとなくわかるのだ。
弟が何を考え、何を伝えようとしているのかを。
(わぁってる。この勝負が根比べだってことは)
応じながら、カイの牽制で左刃を封じられたクオンに向かって
――本当に?
揶揄するような気配にうんざりしながらも、斬撃をかわされたばかりの光刃を返し、こちらの脇を裂こうとしていたクオンの右刃を打ち払う。
(本当だっての)
こんな〝会話〟は、常日頃できるわけではない。
危機的状況、あるいは死線の上に立っている時に、自然と、当たり前のように、何の疑いもなくできてしまうのだ。
双子だからこんなことができる――などと言うつもりはない。
ガイにとってカイは半身そのもの――などとも言うつもりはない。
ただ、これからも、
クオンを挟み撃ちにしてから、一〇分の時が過ぎた頃。
「いい加減……! しつこいですね……!」
クオンの表情から
巧緻を極めていた
――そろそろ仕掛けるよ。
(あぁ。おいしいところはもらうぜ)
――それ、ぼくじゃなくてヨハンに言うべき台詞だと思うけど。
クオン・スカーレットはヨハンの仇。
そんなことはガイも知っているが、
(はんッ。巡り合わせのわりぃ野郎に、お伺い立てていられるような相手かよ。このバケモンはやれる時にやっとかねぇと、こっちの命がいくつあっても足りやしねぇぞ)
――だね。……いくよ!
(あぁ!)
ガイとカイが、今までよりも一歩深く踏み込もうとしたその時だった。
「
苛立ちを募らせていたはずのクオンの表情に、狂気の
直後、先の意趣返しだと言わんばかりに、クオンはその手に持った二本の
ガイとカイは劇的な反応で
結果、致命的な隙を晒すことになったが、これで相手も丸腰。
ガイが弾き飛ばした方は空中回廊から外れて
よしんば予備の
ガイも、カイも、そう思っていた。
そんな甘い見立てを嘲笑うように、クオンは右の袖口から手品のように黒塗りのナイフを取り出し、
ガイの目の前で、
「か……ッ……!?」
カイは喉から血の噴水を
「……は?」
ガイの口から、間の抜けた声が漏れる。
目の前の出来事に頭がついていかなかった。ついていけるわけがなかった。
弟が喉を裂かれ、血を噴き散らしながら頽れる現実など。
ガイの思考が停止している間に、クオンは身を翻しながら斬撃を放ってくる。
それに反応してカウンターの横薙ぎを繰り出せたのは、忘我に陥ってなお戦いを放棄することを良しとしない、騎士の本能が為せる業だった。
もっとも、実の伴わない攻撃がクオンに届くわけもなく、彼女はナイフの軌道を斬撃から刺突に変化させ、ガイが
「が……ッ!?」
激甚な痛みがガイの右手から握力を奪い、
「安心してください」
そう言いながら、クオンはガイの右前腕からナイフを引き抜く。
「すぐに弟さんと同じところへ送ってあげますから」
その声音に哀切にも似た響きが混じっていたのは、ガイにとってはこれ以上ない嘲弄だった。
「てめぇえぇえぇえええええぇぇえええぇえぇええぇッ!!」
怒りと悔しさと悲しさと……激流の如く荒れ狂う感情に押されるがままに、クオンに向かって左拳を振り抜く。が、首を傾けるだけで容易くかわされた挙句、今度は拳打を放った左前腕にナイフを突き立てられてしまう。
「……ッ!!」
二度目の激痛を歯が砕けんばかりに噛み締めることで
だがこれも、クオンは半身になるだけで容易くかわし、ガイの左前腕に突き刺していたナイフを引き抜いて、そのまま喉笛を斬り裂――
「!?」
突然クオンは攻撃を中断し、即座に飛び下がった。直後、岩の砲弾がガイの眼前――一瞬前までクオンがいた空間を突き抜けていく。
さらに、二発、三発、四発、五発と岩弾が空を突き抜け、クオンはそれを身を屈め、飛び上がり、宙返りを打ち、片手を床について後方に転回することでかわしきった。
かわされた五つの岩弾は虚しく夜天を突き抜けていくかに思われたが、五つ全てが弧を描くようにして旋回し、再びクオンに襲いかかる。
かわすだけ無駄だと判断したのか、クオンは第一尖塔側に後退し、空中回廊の床に落ちていた、カイが弾き飛ばした
クオンは一つ息をつき、岩弾が飛んできた方角――こちらとほぼ同じ高さにある、城壁に視線を向ける。
まるでもう、ガイには興味はないといった風情で。
そんなクオンの反応と、追尾する岩弾を見て大方の察しがついたガイも、岩弾が飛んできた方角に視線を向ける。
その先にはいたのは予想どおり、
「やっぱ、てめぇだったか……!」
闇色の外套に身を包んだ、ヨハン・ヴァルナスだった。
彼の姿を認めた瞬間、この怪物の相手は
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