悪愛の復讐者

第20話 皇帝

　ミドガルド大陸東部最大の国――フリングホルニ皇国。

　国力は大陸西部最大の国――コークス王国を大きく上回り、事実、ヘルモーズ帝国軍の主力は大陸西部ではなく東部に派兵されている。

　それほどまでに帝国は、大陸東部を、フリングホルニ皇国を強敵とみなしていた。

　も（・）っ（・）と（・）も（・）当（・）の（・）ヘ（・）ル（・）モ（・）ー（・）ズ（・）帝（・）国（・）皇（・）帝（・）は（・）、そ（・）う（・）は（・）思（・）っ（・）て（・）い（・）な（・）い（・）よ（・）う（・）だ（・）が（・）。

「……つまらんな」

　フリングホルニ皇国の皇城内に、皇国兵の屍山血河を築いた一人の男が、言葉どおりつまらなさげに独りごちる。

　黄金の輝きを放つ髪と、それ以上に苛烈な輝きを宿した銀色の瞳。

　容貌は二十代の青年のように若々しく見えるが、醸し出す雰囲気は老いも若さも超越した威光に充ち満ちている。

　その身に纏った王衣とマントは、皇国兵の返り血で染まっていた。

　男の名は、ヴィクター・ウル・レヴァンシエル。

　三二歳という若さでヘルモーズ帝国を統べ、ミドガルド大陸全土を支配せんとする最凶最悪の皇帝。

　ヴィクターは、足元の血溜まりを踏み散らしながら歩き出す。

　行く手を阻む者は文字どおりの意味で全て斬り捨てた。

　ゆえに、皇帝の歩みを止める者は誰もいない。

「己（おれ）自らが出張らねば、この程度の国一つ落とすこともできんとは……」

　玉座の間にたどり着き、扉を開けた先にいる人物に向かって嘆息混じりに語りかける。

「我が軍の質も落ちたものだ。そうは思わんか？　ヒューロキン帝よ」

　玉座に座る、フリングホルニ皇国を治める老齢の皇帝――ヒューロキンは、ヴィクターの問いを無視し、同じ皇帝の名を冠する男を睨みつけた。

「物言いたげな顔をしているな。許す。言ってみろ」

　尊大極まりない物言いに、ヒューロキンは歯噛みしながらも、言われたとおりに言いたい言葉をぶつける。

「なぜこのような真似をする、ヴィクター帝。世界の全てを敵に回し、世界の全てを呑み込むような真似を……！」

　決死の面持ちで問うヒューロキンを前に、ヴィクターは鼻で笑って応じた。

「そのような愚昧な問いを吐いているようでは、皇帝の名が泣くぞ」

「答えろと言っておるのだッ!!　この小童がッ!!」

「吠えるな。今際の際に威厳を失するのは、それこそ小童のやることだぞ」

　ヴィクターの言葉に一理あると思ったのか、ヒューロキンは押し黙る。

「だが、愚昧といえども、貴様が己（おれ）と同じ皇帝であることは事実。そして、フリングホルニという、それなりの国を繁栄させてきたことも事実。それらの事実に免じて、その愚昧な問いに答えてやるとしよう」

　獰猛な笑みを頬に刻み、平然と、傲然と、言葉をつぐ。

「野心があり、力がある。世界を手中に収める理由など、それだけで充分だ」

　ひどくシンプルな答えだった。

　ひどく傲慢な答えだった。

　だがそれ以上に、この男が言うのならばその通りだろうと思わされる、〝力〟に充ち満ちた答えだった。

　皇帝として――否、生物としての格の違いを悟ったヒューロキンは、運命の巡りさえも悟ったように言う。

「其方に比べれば、儂も只人（ただびと）に過ぎなかったということか……」

「その点に関しては嘆く必要はない。比べる相手が己（おれ）では、神すら只人に成り下がるからな」

　どこまでも不遜で、どこまでも傲慢な男は、何もない空間に向かってゆっくりと右掌を掲げる。

　次の瞬間、大剣媒体（クレイモア）を凌駕する、大きな光の剣が掌上に具象した。

「魔法はおろか武装媒体（ミーディアム）すら用いることなく引き起こす奇蹟……これが噂に聞く、レヴァンシエルの血の力か」

「そのとおりだ。こ（・）こ（・）ま（・）で（・）できるようになるには、血が滲む程度（それなり）の修練が必要だったがな」

　ヴィクターは光の剣を握り、横に拡げる。

「冥府への手向けだ。我が〝断刃（だんじん）〟で果てる栄誉をくれてやろう」

「不要だ。戦に負けて得る栄誉ほど虚しいものはない」

　まさしく今際の際においても威厳を保つヒューロキンに、ヴィクターは満足げな笑みを浮かべる。

「それでこそだ」

　刹那、音を置き去りにするほどの速さで振り抜かれた光の剣――〝断刃〟が、ヒューロキンの首を刎ね飛ばした。

　血を撒き散らし、床を転がるヒューロキンの首を一瞥した後、〝断刃〟を消し去り、半顔だけを後方に振り返らせる。

　その数瞬後、無数の足音を響かせながら、帝国の兵隊が玉座の間にやってくる。

「遅いぞ、貴様ら」

　皇帝の言に恐れ戦きながらも、軍服に身を包んだ十人の兵士はヴィクターからやや離れた位置で立ち止まり、横二列に整列して跪拝する。

　兵隊長と思しき男が兵士たちを代表し、跪拝したままヴィクターに応じた。

「申し訳ございません！　ですが、それとは別に諫言の機会をいただきたくございます！」

　堂々と諫言と言い切る兵隊長に、九人の部下が揃って顔を蒼くする。

　ヴィクターの頬に、どこか楽しげな笑みが刻まれていることにも気づかずに。

「許す。言ってみろ」

「然（しか）らば、言わせていただきますが！　陛下の御身は帝国そのものであり！　みだりに前線に立つべきものではありません！　敵の中枢ともなればなおさらです！　我々の力不足のせいで、お止めすることができなかったことは忸怩（じくじ）の極みですが、それとこれとは話は別です！　陛下はもう少し御身を大切に――」

「断る」

　あっさりと否を返され、兵隊長は口ごもった。

「貴様の言うとおり、この身が帝国そのものだからこそ、己（おれ）自身が先頭を征き、貴様らを率いなければならない」

「し、しかし！　御身に万が一の事があれば――」

「その程度の男だった。ただそれだけの話よ」

　確固たる〝我（が）〟を前に、兵隊長はいよいよ沈黙してしまう。

「己（おれ）の身を案ずるのであれば、まずは己（おれ）に置き去りにされないだけの〝力〟を身につけろ。それができたら貴様の命、剣にでも盾にでも使ってやる。そして、それでもなお己（おれ）について行くことができたのであれば――」

　ヴィクターは頬に刻んでいた笑みを深め、断言する。

「己（おれ）が見ている天上の景色、貴様ら（・）にも存分に拝ませてやろう」

「……！　ハハッ！　必ずや陛下とともに征ける〝力〟をつけてみせます！」

　兵隊長が感銘を受けたように応じると、それに続く形で、九人の兵士たちも口々に〝力〟をつける決意を表明していく。

　その様を見て、ヴィクターは満足げな笑みを浮かべると、悠然と歩き出し、跪拝する彼らの脇を通り過ぎて玉座の間から出ていった。

　皇城を出るために、巨大な柱が立ち並ぶ大廊下を歩いていたヴィクターだったが、

「何か報告があるようだな」

　足を止め、独りごちるように言った直後、柱の陰から、古拙（アルカイック）な仮面と外套に身を包んだ輩が姿を現す。

《終末を招く者（フィンブルヴェート）》の構成員だった。

　構成員は音もなくヴィクターの眼前まで移動し、仮面を取って跪拝する。壮年の男だった。

「帝都からのご報告です。長らく空位だった七至徒第七位の座が、先日とうとう埋まりました」

「ほう」

　ヴィクターの口から、楽しげな吐息が漏れる。

「七至徒の席が全て埋まるのは久方ぶりだな。此度はどのような狂人が加わったのか知りたいところではあるが、帰ってからの楽しみとして取っておくのも一興か。して、〝グラウンドヴァイン〟の準備は？」

「できております。陛下がお望みであれば、一両日中に帝都に帰還することも可能です」

「いや、そこまで急（せ）く必要はない。事後処理を他の者に擦（なす）り付けるにしても、それなりの時間を要するからな。貴様は先に帝都へ戻り、グランデルかシエットあたりにこう伝えておけ。『己（おれ）が帝都に戻り次第、第七位に顔を出させろ』とな」

「ハッ」

　構成員は恭しく一礼した後、仮面をかぶり、風のように影のようにヴィクターの前から姿を消した。

　再び、ヴィクターは歩き出す。

　その歩みを止める者は、誰もいない。