第201話 1年間の集大成
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今では、忘れられたその城では、今夜、舞踏会が開かれていた。
血統の者たちが一同に介して行われる、そのパーティは年に一度行われ、おおかたのスケジュールも遥かな昔から変更はされない。
シャンデリアの明かりに包まれた大きなホールがある。
その外側、紳士淑女が張り付いたような笑顔で、お互いを称えあう場を、ひとりの少女が駆け抜けていく。
素早く、されどなにか企んでいるようには見えないように。
ちょうど、今からお手洗いにいくんです、そう言わんばかりに少し話しかけづらい空気をまとい、少女はほくそ笑む。
追っ手は巻いた。
すべては計画通りだ、と。
やがて、豪奢なドレスを着たその少女の姿は、絢爛なる会場から消えていた。
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埃かぶった真っ赤な絨毯のうえを、スキップして嬉しそうにするひとりの少女が歩いていく。
ドレスを破り捨てて、その下に来ていた、黒ずくめの装束があらわになる。
ここは、ある古びた城の城下にある廃墟。
赤い瞳が、特徴的なこの旺盛な少女は、今日この日をもった城には戻らない気でいた。
闇に紛れて、逃走するための服がその覚悟の表れだ。
「ふん、ふふーん♪ あとちょっと、あーと、ちょっとで、会・え・る♪」
楽しげな歌が夜の廃墟地帯に響いていく。
スキップする嬉しげな少女は視線をまっすぐに。
黒の執事服を着こなした老齢の男も、まっすぐ前を見すえて、ピタリと横につき、一糸乱れぬ足取りで少女の2歩後ろを歩く。
鍛えぬかれた熟達の執事は、様式美とも言えるモノクルーー片目眼鏡ーーを見事に着用しており、綺麗に整えられた黒髪と相まって気品の高さを感じさせた。
ふと、少女は違和感に立ちとまった。
恐る恐る、自身のかたわらにたたずむ執事を見あげる。
「っ、ドルマン!? あがぁあー! だめー! ダメだってばー! ついて来ちゃダメー!」
少女はあまりの驚愕に跳びあがる。
焦りに焦った様子で、かたわらでずっと自身についてきていた執事へ、地団駄をふんで怒りはじめた。
彼がついて来てることに、今気がついたらしい。
「お嬢様、それはできません」
「なんでよ! さっきは『かしこまりました、お嬢様』とか言って、付いてこない流れだったじゃない!」
「方便です。お嬢様も『お庭を散歩するだけ! おほほ!』だなんて、よくも嘘をつけたものですね。まさか城の隠し通路に気づいておられたとは。この廃墟地帯の先に庭などありませんでしょう」
「私も方便よ。ドルマンはああでも言わないと、どこへでも付いてくるんだから!」
少女はぴょんぴょん飛び跳ねて、「こうなれば実力行使なんだから!」と勢いよく走りはじめる。
尋常じゃない足の回転率。
人では知ることすらできない、逸脱した者どもの速さだ……しかし、執事は苦なくその後を追いかける。
やがて、少女は振り切るのを諦め、立ち止まった。
「なんで付いてくるのー!」
「お嬢様がお嬢様だからです」
「訳わかんないー!」
逃げてきた暗い森の土のうえに寝っ転がり、少女ほ手足をバタバタさせてがむしゃらに暴れだす。
「すべては、お嬢様が勝手に城をでたことが原因です。お嬢様の捜索に、お父上は骨を折られました。ゆえに、この
「もうー! 全部、ぜーんぶ、台無しだぁ! やだやだ、もうやだよ!
少女は叫ぶ。
毎年恒例の舞踏会という場をつかい、1年かけて城を抜けだす計画を実行したその理由を。
かつて深い暗闇のなかで、絶望に暮れていた少女を、再び光のもとへ救いだしてくれた少年の名を。
彼女の名前はリサラ・ストガル・ヴァンパイアロード。
執事に抱えられ、連行される次世代の吸血姫だ。
「うぁあ、離してよぉ……ドルマン、私、アーカムさんに会わないといけないのにぃ……」
執事の脇に抱えられながら、リサラは無駄とわかっている抵抗をみせる。
「このドルマン、お嬢様の″
「うぅ、こうなったら『
「お嬢様には、まだその権限はございません。それに、今、彼らは″大事な責任″を果たしにいっています」
リサラは執事の顔を見上げて「責任?」と、首をかしげる。
「お父さんは行かないの?」
「王が動くと
「そうなんだぁ……でも、私のことは迎えに来てくれたよ?」
「それほどの異常事態だったと、いうわけです。お父上はそれだけ、お嬢様の身を案じておられるのですよ。ご理解いただけますか、お嬢様」
「うーん、わかった! それじゃ、もう絶対城の外にでないから離してちょうだいな!」
執事はニッコリ笑い、決してリサラを下ろすことなく、古びた城へと引き返していった。
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