カワウソが憑いてきました

(2)

「きゅいきゅい」

「あれ？　ソウってもしかして匂いが追えるのか？」

　鼻をくんくんさせているので聞いてみると、ソウが何度も頷く。

「カワウソくん、すごい！」

「きゅいっ！」

　くんくんと鼻を動かしながら歩くソウと、それを追いかける女の子。

　公園内では危険もないだろうし、俺は少し離れて付いていこう。

　駐輪場を通り抜けて公園に出た時に、後ろから声をかけられた。

「あれ、続木くん、どこに行くの」

「あっ、小池か。すまん、ちょっとな。迷子の猫を一緒に探してやろうと思って」

　声をかけてきたのは、一緒に勉強する予定だった小池だ。たまたま今来て、俺を見つけたって。

　よかった。小池のこと、すっかり忘れてた。

　丁度いいからここで断っとこう。

「そんな訳で、先に行って勉強しててくれ」

「何言ってるんだよ。困ってるなら僕も手伝うよ」

「まじで？　さんきゅ！」

　小池、いいヤツだ。

　立ち止まった俺たちを気にもせずに、どんどん先を歩くソウと女の子。俺たちも慌てて後を追う。まあ、公園内は木が生えてても見通しは良いので、今のところ迷子になる心配はない。それは良いけど、猫の姿も見えないなあ。

　ところで、公園内を右へ左へと歩き回る小学生とカワウソ、それを追いかける高校生二人って、逆にちょっと怪しくないか？

　しばらく追いかけているうちに、少し人目が気になり始めた。そんな時ソウが一本の木の下で立ち止まる。

「何か見つけたのか？」

「きゅい……」

　小さく頭を横に振るソウ。

　木の上を見上げているが、そこに猫のいる様子はない。

　ああ、木に登ってジャンプしたかなんかで、匂いが途切れてるんだな。

　ソウは木の周りをぐるぐるとまわって、痕跡を探している。

「この動物、カワウソ？」

「ああ」

「続木くんのペットなの？」

「あ、ああ。そうだよ」

　ペットというか、押しかけられたというか、取り憑かれたというか。

「珍しいね。それに頭が良さそうだなあ。犬みたい」

「きゅい！」

　ソウは立ち止まって振り返ると、キリッとした顔になって首を横に振った。

「犬と一緒にするなって言ってるみたいだぞ。知らんけど」

「本当に頭良さそうだよねえ。あ、また匂いを見つけたみたい」

　ソウが歩きだしたので、またぞろぞろと後をついて歩く。女の子と俺たちの距離はいつの間にかすごく近くなってて、自然と普通に話していた。

「ユメちゃんはとってもかわいくて、とっても頭のいい猫なの」

「へえ。すごいな」

「どんな模様の猫なの？」

「真っ白いよ。こんなに小さい時に拾ってきたの」

　小さな手の指と指を広げて、説明する。その後に腕で大きなわっかを作ってみせた。それが今の猫のサイズらしい。

「シッポが短くて、赤い首輪をして、お散歩用の黒いハーネスをつけてるの」

「オッケー。それくらい分かってれば、きっと見つかるさ」

　しかし公園から出たところで、ソウの嗅覚を使って探すのは諦めることになった。交通量はさほど多くないとはいえ、車の通る道路で匂いを追って歩くのは危険すぎる。

「きゅい……」

「落ち込まなくてもいいぞ。ソウはここまで追いかけてくれたんだから、次は俺たちの番だ。えっと……まずは聞き込みだな」

　うなだれているソウを抱きかかえてリュックに入れた。さあ、公園の外に出よう。ソウはリュックの上から顔を出して、俺たちと一緒に周りを見回している。

　リュックを背負ってたら見えないだろうって？うん。背後だけどね。気配がするの。きゅいきゅい鳴いてるし。

　公園から出てすぐの歩道に立って、周りを見る。平日の昼間だからだいたい人通りは少なくて、今は誰も歩いていない。

　道沿いには民家がいくつかと、アパートと事務所みたいなプレハブ、そして道路の向こう側にコンビニがあった。

「コンビニで聞いてみよう」

「うん」

「ソウは隠れとけよ」

「きゅい」

　二十メートルほど離れたところにある横断歩道を渡って、コンビニの中に入る。

　涼しい！店内の冷たい風に当たって、生き返るような心地になる。

　あまり大きくない店内には、三人の店員がいた。

「あのう……」

　女の子が思い切って声をかけようとしたが、言葉に詰まってしまう。まだ小さいからなあ。よし。ここはお兄さんたちに任せたまえ。

「すみません。白い猫を探しているんですが、この店の前を通りませんでしたか？」

「んん？　猫？　俺は見てないなあ。店の中にいたし。あ、そうだ」

　入口付近にいた店員が振り返って、レジにいる店員に声をかけた。

「なあ、山田。さっき外の掃除してたじゃん？猫見てない？」

「ん？　ああ、見たよ！　かわいいよね、猫。餌をやれないのが残念だよねー」

「本当ですか！どっちに行ったか教えてください」

「え、え、ああ、えーっと、何色の猫？チャトラと白と三毛がいたけど」

　猫、多いな。

「白い猫です。赤い首輪で」

「ああ、みたみた。黒い服を着てた？」

「それです！」

　ハーネスは黒いと言ってたから、ちょっとベストっぽいやつなんだろうな。

　どうも店員の山田さんは猫好きらしく、この暑いのに外の掃除を率先してやるみたいだ。そして暑さに日陰ででろーんと伸びている猫を見つけて眺めるのを楽しみにしているって。

「この近所は地域猫が多いからね。その白い猫は普段見かけない子。ちょっとだけ三毛と睨み合ってから、あっちのほうに行ったよ」

　そう言ってコンビニの横の路地を指さした。

　図書館とは反対の方角だ。そっちは住宅街になってて、俺は普段は通ったりしない道だから詳しくない。

　だけど女の子は喜んで声を上げた。

「あっちは私の家がある方向！」

「そうか！　ユメちゃんは家の方角が分かって、ちゃんとひとりで帰ったのかもな」

「うんうん。そうだったらいいね」

「きゅいっ！」

　ということは、ユメちゃんは多分家に帰ったんだろう。これまでも女の子の家族とリードをつけて散歩することはあったみたいだから、道も知ってると思う。

　だったら、もう大丈夫かな？

　でも、ここまで来たら最後まで見届けようか。

　小池とそう目で語ってから、皆で一緒に女の子の家の方に向かった。