名もなき箱の龍の魂（ドラゴンソウル）

第2話 憧憬の原点

　村の中心に造られた、円形の闘技場。

　そこでは、4年に一度の大会が行われていた。

　良く通る声をした若者が、拡声石と呼ばれる声を大きくする石を片手に叫ぶ。

「それでは、Dブロック、開始！！！」

　若者が叫んだ瞬間、フィールド上にいる二人のモンスターが、ミミックに向かって魔法を放つ。

「竜巻（メガウィンド）！」

「津波（メガウォーター）！」

　まるで照らし合わせていたかのように、絶妙なバランスで重なった魔法は、ミミックを吹き飛ばすには十分すぎる威力を持っていた。

「ぐほぁーー！！」

　なす術もなく、開始と同時に場外リタイヤ。

　それを一頻（ひとしき）り観客選手共々笑ったところで、勝負が始まっていく。

　最早お馴染みの茶番だった。

　そんな中僕は、自分の父親が場外へ飛んでいくのをじっと見ていた。

　この光景を初めて見た時、僕の中に浮かんだのは素朴な疑問だった。

「ねぇお母さん」

「なぁに？ミミちゃん」

「なんで、ミミックはこんなによわいの？」

「…」

　お母さんは僕を無言で抱きしめた。

　お母さんは答えてくれなかった。

　＊＊＊

　僕には友達がいなかった。と言うか、友達になってくれるモンスターがいなかった。

　だから、僕はいつもお父さんとお母さんから御伽噺を聞いたり、職場の道具屋にある本を店主から借りて読んでいた。

　ある日、御伽噺に出てくる魔王に憧れた僕は、特訓をする事にした。

　特訓場所は、村の近くの山。普通のモンスターだったら30分も有れば登りきれるくらいの小さな山を、僕は何度も休みながら1時間かけて登った。

　頂上からの景色は、僕の一番のお気に入りになった。

　それから数日後、僕の特訓を聞きつけた村の子供達が僕を冷やかしに来た。

　僕がいつも通り山を登ろうと村を出ようとすると、3人のモンスターが話しかけてきた。

「おい。ザコ」

「な、なに…？」

　驚きにどぎまぎしつつ振り返ると、ニヤニヤと変な笑みを浮かべながら、2人目のモンスターが、

「お前、あの山に登る特訓してるんだろ？」

「うん」

　そして3人目が、

「じゃあ、俺たちが手伝ってやるよ！」

　といった。

　＊＊＊

「や、やっと着いた……」

　ぜいぜいと荒く息をしながら、僕は遂に頂上まで登ることができた達成感を感じていた。

　結構登るのにも慣れてきたかなと思っていたけど、今日は石が飛んできたり、よく分からないモンスターに追いかけ回されたりしてすごく時間がかかった。

　あの3人は、既に頂上で待っていた。また、変な笑みを浮かべている。

「おせーぞ」

「ごめん」

「でも、よく俺たちの厳しい特訓についてきたな！」

　俺たちの？

「え？も、もしかして石が飛んできたのも、変なモンスターに追いかけまわされたのも、君たちがやったの？」

「なんだよ。気づいてなかったのか？」

「そうだ。俺たちがやったんだぜ。特訓になっただろ？」

　手伝うって、そう言うことだったんだ…

「た、大変だったよ…」

「まあまあ、うまくいったんだし、いいだろ？それより、俺たちからご褒美があるんだ！」

　そう言って3人の内の1人が、金色に光る果物のようなナニカを差し出した。

「なにこれ…初めて見た」

「すげえだろ？お前を待ってる時に、近くで見つけたんだけどよ」

　3人は一度顔を見合わせてから、僕に言った。

「「「これ、お前食えよ！」」」

　見ると、ちょっと齧られた跡がある。そして、齧った部分と思われる金色のカケラがそばに落ちていた。

　不安になってきた。

「そ、それ、食べれるの…？」

「いいから食えって」

　2人が僕の口を大きく開けた。疲れていた僕には抵抗する力は残っていなかった。

「や、やめっ」

　そして1人が、口の中にそれを突っ込んだ。

　ああもう、どうにでもなれ！

　諦めた僕はそのナニカを咀嚼し、吸収した。

　3秒ほど、体が硬直し、

「………ま、まずゔぅぅゔぅえぇ」

　究極に不快な味に、この世のものとは思えない声がでた。

　その声を聞いて、3人は大爆笑。

　そして、

「ザコにはその声がお似合いだな」

　と言って去っていった。

　その後、僕は吸収してしまって吐き出せないナニカと格闘しつつ、家に帰った。家に帰ると、安心したのかすぐに気を失ってしまった。

　次に目が覚めたのは3日後だった。

　目が覚めると、涙でぐしゃぐしゃの両親がいた。

　両親の心配した顔を見た時、僕は無意識に口を動かしていた。

「俺、もっと強くなるよ…」

　俺が強くなりたいと心から思ったのは、この時だった。

　この思いは、家族への愛情なのだろうか、はたまたただのエゴなのだろうか。

　なにはともあれ、これが俺の強さへの憧憬の原点だ。