天保十二年 辛丑 一月

第8話 【八】

「「「なにとぞ！」」」

　敷石に額をこすりつけ、懸命に訴える三人。

　近習の陰からそれを見つめる若君。

　門をはさんで交錯する複数の思惑。

「会津は訴状を受け取るだろうか？」

「ご大老・ご老中方はみな受け取ったそうだ」

　両者の攻防を、無責任にうわさしあう野次馬連中。

「やはり恐れていたとおりに……」

　暗澹とした表情でつぶやく元幕臣。

「恐れて？」

　いぶかしむ大野を、椿は悲哀のこもった眼つきで見かえす。

「わからぬか、冬馬？」

「なにを、でしょうか？」

　さっきから師の心がまったく読めない。

「あの町人どもは、先ほどおぬしが言ったのと同じことを考えている」

「同じ？」

「そして……それは会津にとって、はなはだ厄介なことになろう」

「厄介？」

「あの者らもおぬし同様、『庄内の百姓は、百姓ながらも領主に忠義だてする義民』と、もてはやしておる。だが……」

「ちがうのですか？」

　感動に水をさされ、つい口調がとがる。

「浅いな」

　苦しげに首をふる師。

「いくら無体（むたい）な沙汰とはいえ、一度公方さまの御名で出された以上、この台命が取り消されることはない。

　いま庄内の百姓どもがやっておるのは、分もわきまえず、台命に異を唱えるごとき不届きなふるまい。

　また、こたびの御達しにより、在国中の左衛門尉には出府命令が下ったはず。

　なれど、すでに三月（みつき）ちかくなるというに、左衛門尉はいまだ参府しておらぬ。

　遅れれば遅れるほど、幕命に対する反抗と見なされ、国替えに根拠を与えてしまう」

　昨春、酒井左衛門尉忠器（ただかた）は、将軍家慶から御暇（下向）の許しを得、例年どおり帰国した。

　そして、七か月後。

　領地替えが通達され、幕府からは江戸にもどるよう命令が下ったが、忠器は神田橋御門内の藩邸にまだ到着していない。

「わかるな、冬馬？　ここで会津が訴状を受け取らば、庄内に加勢し、御公儀に逆らったと解釈されかねぬのだ」

「加勢？　逆らう？」

　椿はそれには答えず、弟子から門外の群衆に目を転じた。

「とはいえ、いまや江戸の町人どもの同情は、庄内に……いや、このけなげな『義民』に集まっておる。

　かような折、御家に類がおよぶを恐れ、この群衆の前で訴状を拒めば、『会津は情けを知らぬ』『義を軽んじる士風』と、世上で謗（そし）られるは必定。

　どちらに転んでも、会津は難儀な立場に立たされる」

「……まさか……」

　大野は自分の浅薄さにめまいがした。

「この越訴が、会津にそれほどの影響を？」

　だが、言われてみれば、会津藩御家訓第一条には、

「一、大君の義、一心大切に忠勤を存ずべし。列国の例をもって自ら處（お）るべからず。もし二心を抱かば、すなわち我が子孫にあらず。面々決して従うべからず」とある。

　会津では藩主以下、大君（将軍）に対し、絶対の忠誠をつくすよう、子どものころから教えこまれている。

　台命に背くなど、絶対にあってはならないのだ。

　万が一、藩主が将軍の意向に逆らう行動をとったときは、家臣は全力でそれを阻み、制止できないときは別の当主を立ててでも将軍に従え、というのが藩祖・保科正之の遺訓。

　かといって、門前の群衆は、御家門一の武勇をほこり、代々将軍の諮問にこたえてきた会津侯が、義民の後ろ盾となり、この理不尽な台命に抗することを期待している。

　もし、その期待を裏切ったら、百四十年前、松之廊下刃傷事件で、浅野内匠頭をはがい絞めにし、吉良にとどめを差すのを阻止した梶川頼照（よりてる）のように、「情けを知らぬ者」と世間から軽蔑されるのはあきらかだ。

　それは、二百年以上、尚武の家として鳴らしてきた会津藩にとって、堪えがたい屈辱。

　会津はいま、御家訓と世論の板ばさみになりつつあるのだ。

（先生はそこまで会津のことを……）

　藩士でもない椿が、それほど考えていたのに、自分は目先のことしか見えておらず、義民などと持ちあげ……。

　劣等感に打ちのめされ、大野は呆然と視線をさまよわせた。

（では……では、会津藩（おれたち）はどうすればいいんだ？）

　背中がすっと寒くなった。

　われに返ると、いままで張りついていた発熱原――金之助が数歩前を歩いている。

「若さま？」

　大野から離れた金之助は、正門の太い鏡柱（かがみばしら）まで進み、足を止めた。

「これを、ちちうえにわたせば、よいのか？」

　言うが早いか、竹棒の先から、『上』と書かれた奉書をさっと抜き取る。

　――！！！――

「「「ありがとうございます！」」」

　狂喜し、再度平伏する百姓たち。

「「「おお、会津が訴状を受け取ったぞ！」」」

　群衆は拍手喝采。

「ああ、なんと軽率なことを……」

　椿は天をあおぎ、絶句。

「若さまっ！」

　いつものように、説教を開始する傅役。

「百姓などから、直にものを受け取ってはなりませぬ！　

　下からの訴状は、供侍が二度拒み、三度目に『しかたなく』と受け取ったものを、上位者に取り次ぐのが作法でございまするっ！　

　それを、若さま御自ら手に取るとは……お立場をお弁（わきま）えくだされっ！」

「……いや、山川殿……」

　ガミガミ騒ぐ山川に、唖然とする椿。

「ここは作法うんぬんより、父君に諮りもせず、重要な訴状を安易に受け取ってしまった軽挙をこそ、お諫めいたすべきでは？」

「ほう、言われてみれば、そうだな」

　おどろいたように目を見はる山川。

「なにを悠長な。山川殿らしゅうもない」

「そういう貴殿こそ、いつもは口数もすくなく泰然と構えておられるに、今日は『らしゅう』ないのう」

　ゆったりとほほえみながら、さらりと受け流す老臣。

「赤穂事件になぞらえれば、会津は梶川になって町人どもに侮蔑されるか、吉良邸隣家の土屋主税になり讃（たた）えられるか、ここが思案のしどころだな、はははは」

「……山川殿……？」

　老臣を見る椿の表情が、微妙に変化した。

「いやいや、これは失礼。椿殿は当家の立場をわがことのように案じ、進言してくだされたのだから」

「当然ではありませぬか。会津侯は、わが師にとって大恩ある御方。その御家がみすみす面倒に巻きこまれるを、座視できませぬ」

「なんともありがたい心づかいなれど、椿殿、貴殿もずいぶんと矛盾しておられるのう」

「矛盾？」

　眉をよせ、不審そうに復唱する椿。

「そうではないか。貴殿は当家に、『理不尽を見すごせ』『厄介事にはかかわるな』『御家大事』と、申されておるのだぞ？

　だが、わが殿がそれを是とする御方ならば、御公儀から譴責をうけた渡辺殿をお預かりなさったであろうか？」

「……あ……」

　盲点をつかれ、椿は固まった。

（たしかに……）

　いくら御家門の名家とはいえ、幕府の正式な裁判で有罪となった罪人を、判決の一部を無理やり変更させ、強引に引き取るというのは相当危険な行為。

　実際、この蛮社の獄では、前途を悲観して自害した蘭学者、牢での苛烈な取り調べで獄死する者も多数――ヘタにかかわれば、容敬（自分）も嫌疑をうける可能性はじゅうぶんあった。

　そんな緊迫した状況下、縁もゆかりもない罪人を庇護した容敬は、一藩を預かる大名としては、無鉄砲すぎる。

　だが、その英断おかげで椿の師は助かったのだ。

　容敬の性格を考えると、この騒動でも同様のムチャをすることはじゅうぶんありうる……というか、山川の態度から推察すると、すでに動きだしているのかもしれない。

「なるほど。そういうことでしたか」

　語られぬ背景を悟った椿は、納得したようにうなずく。

「お諫めしてお聞きになられる御方なら、わしも苦労はせぬわい」

　江戸家老はため息まじりにぼやく。

　と、そのとき、

「そうじゃ、そなたらに、ほうびをやろう！」

　澄んだ子どもの声が周囲にひびきわたった。

　庇下の暗がりから透かし見ると、書状を手にした子どもの後ろ姿が光の中に浮かび上がっている。

「わしのざしきで、ちゃをのんでいけ！　うまいかしがある！」

「若さまーっ！？」

　傅役の悲痛な叫びが、大気をふるわせた。

　老人の心労はしばらくつきることはないようだ。