「いやぁ～、参った。まさかいじめられてる令嬢を助けに入ろうとして、逆に令嬢たちをけしかけられるとは思わなかったよ」

　そういうアランの制服は少し綻びてる気がする。

　いつの時代も肉食系女子のパワーは凄まじいらしい。

「社交シーズン、始まってすぐのデビュタントが終わったら、寄って来なくなると思いますよ」

「そりゃ、そうだろうけどさ。ジークはその点、寄ってくる令嬢たちを上手く使ってるよな。一緒に連れて来させてるんだから」

　上手くいってない気がするけどな。途中で逃げられてるし。

　でも、お互い狙いは同じか……リナ・ポートフェンを取り込んで、頭の切れるアルフレッドを……先々はポートフェン家当主を自陣営側として王宮復帰させる。

　ポートフェン家が末娘を溺愛してるのは有名な話だ。彼女さえ押さえてしまえば、後は思いのままと思っていた。

　だいたい、あのリナ・ポートフェン。夜会の時の無防備さはどこにいったんだ。

　ホイホイ王太子の言いなりにパートナーになったときは、田舎者の世間知らずでバカな子爵令嬢と思っていたのに。

　今日もそんな感じで退席してたから、アルフレッドとの取引材料にしようと、わざとぶつかって、言質とろうとしたら。

　無言で返しやがった。少し震えてたのは、俺の立場を感じ取ったからか。一瞬で下心を見透かされた気がした。

　なんなんだ。

　アルフレッドの背にかばわれても、このままではアルフレッドの立場が悪くなると分かると、さっさと出てきた。

　相変わらず手は震えてるのに、態度は堂々と、笑顔を武器に声すら震えを感じさせなかった。

　あの洞察力、あの冷静な判断、態度。

　あれで、デビュタントも終わってない子ども……だと？　冗談もいい加減にして欲しい。

　手強い。こっちの陣営に欲しい。取り込めるだろうか、俺に。

「無理だと思うな」

　アレンがこちらの思考を読むように言ってくる。

「だって、アルフレッドからも振られっぱなしじゃないか。妹のこととなると本人だけじゃ無く、アルフレッドも必死で守ってくると思うよ」

　正論だ……一般論として。でも……。

「まぁ、適当にね。先は長いんだし。僕は兄さんの補佐が出来れば、それが一番良いと思ってるんだから」

　現状じゃ、それが一番難しいんだけどね。

　一般論的に、おとなしく守られている子どもなら、苦労しないんだけどな。

　現状、アルフレッドはどちらの派閥にも興味ないように見えるけど、リナの方はどうかな。

　あの家が、ただの子爵家なら放っておかれたんだろうけど……。

　ただ、リナに関しては、今、適当にしてたら、先々はもっと手に負えなくなる気がする。

　俺は、深いため息をついた。

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