第4話 戦闘
何分ほど走っただろうか。
薄暗い森の中というのはこれほど走りにくく、体力を奪われるものなのだと痛感した。
「しつこいな……」
前を走る男がぼやく。
「じゃあ諦めて楠を返せ！」
息を切らしながら俺は吠える。当然、提案は飲まれることは想定していない。
「ん～～～～～！！！」
楠は相変わらず声にならない声を上げている。
しばらく追いかけっこをしていると、少し開けた所に出た。
男は観念したのかそこで止まる。
「分かった分かった。相手をしてやるからちょっと待ってろ」
と言った瞬間、楠の首をもの凄い勢いで締め上げ始めた。
「あ！ おい！」
「おっと！ 動くなよ！ 動いたらこいつの首を折るからな！」
その言葉を言われたら迂闊に動くことはできない。俺は苦しそうな表情をする楠をただただ、見ている事しかできなかった。
しばらくすると、彼女は意識を失ったのか、力なく、うなだれるような格好になった。
その状態を確認すると、男は楠を茂みの中に投げ捨てた。
「おい！」
「死んじゃいねーよ。気絶させただけだ。こっちもちょっと聞きたい事があるんでね……」
「何だよ……」
今すぐ俺が楠を抱えて森の中を走れるか計算する。
無理だ。そんなことをしたら、この男にすぐ捕まるのが目に見えている。
「俺達が彼女をさらう情報、何処で知った？」
「知ったとかじゃねーよ。彼女を夕食に誘おうとしたら、目の前でさらわれたから助けに来た。ただそれだけだ」
「ふーん……木刀を持って夕食に誘うかねぇ……。ま、一応そういう事にしといてやるか」
「そういうお前らは何で楠をさらうんだよ」
「そっちが正しい情報を教えないのに、こっちが答える義理があるか？」
「……」
どうせ、正しい情報を話しても喋る気は無いくせにな。
「沈黙、か。まあいい、一応交渉といこうや。俺達の依頼は、彼女を生かして依頼者の所に届ける事だ。それ以外は特に指定されていない」
「……何がいいたい？」
「つまり、俺達に歯向かってこなければ、お前は見逃してやる」
「歯向かったら？」
「そりゃあ殺すしか無くなるわなぁ」
と、おどけたように男は言った。
「俺としてはできれば面倒毎は避けたいんだ。だからさ、見逃してくれねぇか？」
「お生憎様。最初から見逃す予定なら、ここまで追いかけないっつーの」
「ごもっとも……。最終通告はしたからな、後悔するなよ？」
男は腰のベルトから折り畳みのナイフを取り出し、スッと構えた。
対するこちらは木刀だ。リーチの差では有利だが、殺傷力では相手の方が格上だ。本当に敵うのか？ これで……。
「どうした？ かかってこないのか？」
男が挑発する。
「じゃあお言葉に甘えて……」
くっそ、足が動かねぇ。一歩踏み出そうとしても、恐怖で足が固まって、全く動かない。
「え？ もしかしてビビってんのか？ あんな大口叩いておいて？」
「うおおおおおおおおおお！！！！！」
このままじゃ、動けないままやられると思った俺は大声を出して、自分を鼓舞する。
何とか自らの鼓舞によって、足が動くようになった俺は、そのままの勢いで男に突っ込んでいく。
「駄目、全然駄目」
がっかりしたように、男は俺の剣筋から避け、俺の脇腹にナイフで浅く切り傷を入れる。
「いってぇ！！」
傷口が熱い。涙が出てくる。戦意を喪失しそうだ。
「もうやめなよ。俺に敵いっこないって今の一撃で判明したろ？ 今なら見逃してやるから、な？」
「それでも！ ここで引いたら俺の存在意義がなくなるんだよ！」
「存在意義とかよく分からないけど……。もう、面倒臭いから次は本気で殺すからな」
その言葉を聞くや否や、俺は勢いに任せて、男に向かって木刀を大きく振り下ろした。
案の定、俺の木刀は空を切り、地面に思いっきり強打した。
その瞬間、俺は死を覚悟した。
当然、男はナイフを俺の首筋に向かって突き刺して来る。
全てを諦め、俺が目を閉じようとした瞬間、男は飛びのき、目の前には赤い結晶が通り過ぎていった。
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