天平二年のガール・ミーツ・おじさん

春にして君と出会い

　過ぎ去った季節は、年を追うごとに美しく輝きを増す。

　本当はきっと良いことも悪いこともほぼ均（ひと）しくあったのだろうが、思い出せる光景は、どれも幸福なひと時の記憶として彼の傷を撫でる。傷痕ではない、今も血が滲み続ける切り傷は心に深く刻みつけられ、片時も彼を赦してはくれない。

　幼いながら、泉は「彼ら」が特別な子供たちであることを理解していた。

　匂い立つ紅梅のように華やかで、しかしどこか可愛らしく少女のような、日高。

　白梅のように凛として、いとけない年の頃から冴えた美貌の片鱗（へんりん）を覗かせていた妹、吉美（きび）。

　二人の美しい媛（ひめ）に隠れるようにしていた少年、迦琉（かる）は日高の三歳下であったが、その後二十代半ばで世を去った。

　そして彼らの従兄弟、永屋は、精悍な顔立ちと溢れる才気で存在感を放っていた。

　子供たち、といっても泉が彼らに出会った頃、彼らは既に大人になりつつあった――日高二十三歳、吉美十八歳、永屋二十歳の時であり、泉はまだ十歳の誕生日を迎えたばかりであった。

　永屋はこの年、正四位上（しょうしいのじょう）の位階を授けられたのだった。高貴な出自の者は、最初から高い位階を与えられるのが常ではあったが、永屋はそういった者たちの中でも特に優遇されていた。

　一方、当時の葛城氏はといえば、遥か昔に遡れば皇族の血を引いているが、権力の座からは程遠い一氏族である。泉は当主の次男で、葛城氏の頂点にすら立つ見込みのない存在であった。そんな泉が彼らと関わることになったのは、彼が幼くして比類なき学才と、医術、陰陽術への興味を示した神童であったからに他ならない。

　父親は泉を大学寮、典薬寮（てんやくりょう）そして陰陽寮の学生に立ち混じらせ、講義を受けさせた。どこかの寮の専属にするには惜しい人材であった。

　ある春の日、病弱な迦琉を内薬司（ないやくし）――当時、典薬寮の医師（くすし）が治療対象としたのは官人たちで、天皇と皇族は内薬司の管轄であった――の医師が診察しに行くというので、泉もついていくことになった。内薬司は典薬寮と関わりが深く、この医師はやたらと泉を買っていた。

「今日はお顔色も良いようだったな」

　診察が済み、板張りの床を歩きながら、内薬司の医師は上機嫌で言った。泉はこくりと頷いた。

　華やかな宮中にはもはや慣れっこになっていた泉であったが、帝の居所に入るのは初めてだ。

「何だ、まだ緊張しているのか？」

　泉はぶんぶんと首を横に振った。

「ほお？」

　医師は口の端を釣り上げる。いつになく子供らしい顔をするものだなあ、と医師は笑いを堪えながら言った。泉は悔しくなって唇を引き結ぶ。

　そこに、ころころと丸いものが転がってきた。

「……毬？」

　蹴鞠に使う鞠より小ぶりな毬だ。なぜこんなところに。

「あっ、ひめみこさま、なりませぬ！」

　女の甲高い声が聞こえたかと思うと、少し離れた衝立の後ろから人が飛び出してきた。

　その光景を、泉は今もはっきりと覚えている。

　泉は息を飲んだ。

　毬を追って豊かな黒髪をわずかに乱し、頬を上気させた、しかし美少女というには﨟（ろう）たけた妖艶な姿に、目を見開いたまま固まってしまう。

　……まるで、天女ではないか――そう思った瞬間、泉は毬を拾い上げ、脱兎のごとく逃げ出した。

「おい！」

　医師が抗議の声を上げたが、構っていられない。

　泉は庭にまろび出たが、何せ宮廷の庭である。十歳の子供にはあまりに広く、走り回っているうちに、自分がどこから来たのかわからなくなってしまった。

「そこで何をしている」

　背後から咎めるような声を投げかけられ、彼は肩を竦めた。