【本編完結済】召還社畜と魔法の豪邸

第800話 その２

　大平原の北、ヨラン王国と大平原をわかつ中央山脈のすそを狼が駆けていく。

　それは氷製の巨大な狼で、白い牙の目立つ口には氷の棺桶をくわえていた。

　狼は昼も夜も無く、ただ延々と駆けていく。

『ザザッ』

　ある日の朝方、狼は地面に爪を突き立て突如止まった。

　それからスッと座り込むと、口に力を入れ棺桶にヒビを入れる。

　伸びたヒビは、棺桶のみならず狼の身も包む。

『ガシャン』

　そして氷が砕ける音が響いた。

　狼と棺桶が砕け散ったのだ。

　破片は周囲に散らばり、冷気を伴った霧があたりを包む。

　そこに人影が浮き上がった。青い髪、青いドレスに身を包んだ女性。それはミランダだった。

「よく考えれば、もう少し景色を楽しめばよかった」

　彼女は大きなあくびをすると、狼であった氷の破片を踏み締め、中央山脈に向かって歩き始めた。

　それは迷いのない足取りだった。

　彼女の進む先には巨大な岩があった。中央山脈では珍しくない巨石。ミランダは迷いなくその巨石に向かって歩く。

　そして石に溶け込むように消えた。

　次の瞬間ミランダは冷たい洞窟にいた。

　巨大な石は幻で、さらにそれは洞窟の目印だった。

　彼女は洞窟の中を明かりもつけずに歩いて行く。

『コツコツ』

　ひんやりとした洞窟にミランダの足音が響く。

　洞窟は人の手が加えられていた。

　余裕をもって馬車が走れるであろう幅広い床面は、平らに整えられ、歩くに困らない道だった。

　だがそんな道もすぐに終わる。

　道は急に途切れ、自然の洞窟へと変わった。まるで舗装工事を途中でやめたように。

　その反面、洞窟には明かりが灯っていた。

　空が見えているわけではない。洞窟全体が輝いていた。

　実際に輝いていたのは、洞窟の床や天井をはじめとした壁面から飛び出す水晶の柱。

　つららのように先端の尖った水晶の柱は、壁面から中央に向かって伸びていた。

　天井からも、壁からも、床からも、通路の中心に向かって乱雑に伸びる水晶の柱。

　それはわずかばかりの隙間を残してはいたが、ミランダの行く手を阻む壁のようにも見えた。

　だがミランダはひるむことなかった。今までと同じように、速度は落とさず隙間を縫うように歩いていく。

　水晶の柱は鏡のようにミランダの姿を反射し、まるで彼女のために作られた舞台のようだった。

　彼女のあゆみは止まらない、リズミカルに進む。足場は不安定であっても彼女は怯まない。水晶の柱を軽く蹴り、フワリと軽やかに進む。それは慣れたダンスを踊るかのようだった。

　実際に、この洞窟に彼女は慣れていた。

　そこはある一族が共有する空間だった。

　一族とはクロイトスと呼ばれる知識の探求を目的に集まった者達。

　彼らは必要に応じて協力し、必要がなければバラバラに知識の探求を続ける集団。

　必要があれば協力する。

　そう協力する。たとえばこの洞窟。

　余裕がある時、この洞窟に一族の人間は触媒を残す。

　後日、自分が必要な時、あるいは一族の別の者が必要な時に触媒を使う。

　ある意味、この洞窟は一族が共有する倉庫のようなものだった。

　だから彼女はこの洞窟について熟知している。

　一見すれば歩きにくいこの洞窟。水晶の柱が乱立するこの場所も慣れれば大したことがない。

　なので彼女の歩みは軽やかで、その足取りは楽しげに見えた。

　ところが、いつまでも続くような足取りは不意に止まる。

　そしてミランダの顔が険しくなった。それと同時、彼女に向かって魔法の矢が襲い掛かる。

　もっとも矢は当たらない。

『ピキキ』

　氷にヒビが入る音が響く。結果として魔法の矢は凍り、パリンと音をたてて地面に落ちて割れた。

「どこの誰かは知らないけれど、ここはクロイトス一族の土地。私は一族の一人として利用が許されている。だから排除される気はないのだけれど」

　感情を込めない声で彼女は言った。その先にいるであろう魔法の使い手に語りかけたのだ。

　それから歩みを再開する。

　言葉による返答はない。代わりにあったのは攻撃。

　再び魔法の矢がミランダに向かって襲い掛かる。

「ふぅ」

　ミランダは、ため息とも取れる息を吐き、飛んでくる矢を次々と凍らせ歩み続ける。

「そこか」

　そして小さく呟き前方の1点を見つめた。

　それで勝負はついた。

「あぁぁ！」

　悲鳴が洞窟に響いた。

　それはミランダの声ではない。子供の声だった。

　絶望を含んだ悲鳴を聞いてミランダの顔が曇った。

「そこにいなさい。お前たちが攻撃しなければ私は何もしない」

　悲鳴の主に対し、ミランダは歩きながら優しく声をかける。

　ややあって、彼女は悲鳴の主と、そして彼女が凍らせた人物とまみえることになった。

「これは一体、どうしたものかしらね」

　ガタガタと震える少女と氷漬けになった少年を見下ろして、ミランダはつぶやいた。