【本編完結済】召還社畜と魔法の豪邸

第779話 戦いの顛末

　ハロルドが遠くで叫んでいる。

「なんと美しい四角！　調和の取れた甘み！　これこそが伝説！　それは昼の大空に颯爽と姿を見せる眩く四角輝く星！　夜よりの闇よりいでし星の煌めきが、拙者の助けを待っていたのだ。そこにからむ甘いシロップ。蜂蜜？　いや、違う！　拙者にはわかる。これはただの蜂蜜ではない。ほんのりと漂う酒の香り。そうか！　蜂蜜酒か！　蜂蜜に、ほんの少し蜂蜜酒をまぜているのか！　これこそが……」

　相変わらず長い。

　先程から延々とハロルドが世界樹の実を使用したケーキを食べて喋っている。

　存在を忘れていて申し訳ないと思っていたけれど……。どうでも良くなった。

「ご機嫌だなぁ」

「ハロルド氏、論評を初めてから３分経ったぞ」

　ハイエルフ達とノアを観客に進むハロルドの独演会。

　それをぼんやりと海亀の背に座って眺めていたら、側にいたサムソンが腕時計を見つめ言った。

　本当に長いな。よくあれだけ語る事があるものだ。

「あの独演会が終わったら、オレも食いにいこうかな」

「俺の分も頼むぞ」

　ハロルドの独演会は、ケーキだけでは飽き足らず他の料理にもコメントは及び、１０分以上も続いた。

「このケーキ、夜空の星で、素敵なダンスで、大地の宝石なんだって！」

　ちなみに全てを余さず聞いたノアは、ハロルドの独演会が終わるやいなや、ケーキをいくつか皿によそってもってきてくれた。

　海亀の背から身を乗り出し、ノアから皿を受け取る。

　ハロルドの絶賛を受けたケーキは、小さなホットケーキの上に黄色い立方体がのせてあって、シロップがかけてある品物だった。

　ちょうど、丸いホットケーキにバターと蜂蜜をかけた感じ。もっとも上に乗っているのはバターではない。それは巨大な世界樹の実をサイコロ状にカットしたものだ。時間がたっているにもかかわらず、しっとりと熱い。ほんのりとバニラっぽい香りが漂う。

「上のコレ、栗の甘露煮って感じだぞ」

「確かに」

「クリノカンロニ……でしたか」

　オレを海亀の足もとから見上げたノアが神妙に頷く。確かにサムソンのたとえ通りの味だ。栗によく似た味で甘すぎなく丁度いい。

　いくらでも食べられそうな、控えめな味がとってもいい。

「栗ってどういう食べ物なのかしら？」

　もぐもぐとケーキを食べていながら話していると、ふと背後から声が聞こえた。

「あぁ。結構小さな木の実でね……って、ミランダ！」

　何気なく答えると、その質問の主はミランダだった。彼女はいつの間にか背後に立っていた。驚くオレなどお構いなしに、皿にあるケーキをジッと見ていた。世界樹の実で作ったケーキを。

　本当に神出鬼没だな。

「ミランダ、何しにきた！」

　すぐさまノアが臨戦態勢になった。

「何って、貴女の誕生日を祝いにきたんじゃない。それで、食事を楽しんで、リーダと踊る順番を待っていたら、いつの間にか皆いないじゃない？　もうびっくりしちゃってね」

　腕を組んで難しい顔をしたノアを、海亀の背から見下ろしたミランダが楽しげに語った。

「うん。祝ってくれてありがとうミランダ。早く帰れ」

　対するノアは、ミランダの話が終わるやいなや即座に答えた。取り付く島もないといった感じだ。

「あらあら、酷い。そうだ、酷いっていえば、勇者エルシドラスも酷いのよ。私はただ遊び……いや、祝いにきただけなのに、すぐさま私の変装を見破って冷たく言い放ったの。正体を隠す貴女を信用しない。だが誰かは問わない、祝いの席ゆえ……なれど、すぐに立ち去っていただきたいってね」

　ミランダはヘラヘラ笑い楽しそうに反応した。

「聞いてないの！」

「つれないわねぇ。でも、ノアサリーナ。貴女は私にお礼を言う立場だと思うのだけれど？」

「お……お礼？」

「えぇ。魔神復活の日、ピーピー泣いていた貴女を助けたのは、このミランダでしょ？」

「ピーピー泣いてない……もん」

「あら、そう。でも、助けて上げたのは本当でしょ？」

「それは、そう、だけど……」

「だったら、お礼を言うべきではないかしら？　リーダもそう思うわよね？」

　敵愾心むき出しのノアを、あっさり言いくるめたミランダが質問してくる。

　確かに、ノアも助けてもらったと言っていた。

「たしかにそうかもな。ところで、ノアと別れたあとはどうなったんだ？　無事だというのはゲオルニクスから連絡があったけど」

「あのあとは、ス・スに自我を奪われた呪い子達との殺し合い。死体は蘇り、アンデッドとなって襲いかかってきた。何度も何度も、起き上がるたびに殺したけれど、延々と続いた」

「大丈夫だったの？」

　一転してノアが不安げに質問する。その言葉を聞いたミランダは、静かに微笑むと海亀から飛び降りた。

　そしてノアへと近寄りながら口を開く。

「私とゲオルニクスの２人だけでは危なかった。でもね、あの場には正気を保っていた呪い子が後２人いた。強力な火を吹く老人ノーアンザリナと、踊り狂い……触れる物を切り裂くアッシリアという２人が」

「ミランダの味方だったの？」

「えぇ、そうよ、ノアサリーナ。戦っている最中に、同盟を結んだの。それで４人で協力してアンデッドとなった呪い子達を粉々にして……そして私達は勝利した」

「そっか」

　ほっとした様子のノアを見て、ミランダがニヤリと笑う。

　また余計な事をしそうな感じだ。

「ということで、ノアサリーナ。お前は私にお礼を言うべきだと思うのだけれど。ミランダ様、あのときは助けていただきありがとうございますってね」

　予感を裏付けるように、ミランダが笑みを浮かべ、ノアを見下ろした。

「はいはい。ミランダ様、あり……」

「ちょっとお待ち」

　お礼を言いかけたノアを、ミランダが手を突き出し止める。

「なに？」

「お前はもう１２歳。いつまでも子供ではなく、大人の仲間入りも近い。そうであれば、苦手な相手にも笑顔で接する術を手にする必要はあるはず。そうでなくては、リーダの手伝いもできなくなるのだけれど」

「むぅ」

「理解しているようで何より。そこで、せっかくだ。私が練習台になってあげる。それをもってお前の誕生日祝いとしよう。さぁ、笑顔でお礼を言ってみなさい」

　ミランダの言葉に、ノアなりに思うところがあるようだ。

　しばらく難しい顔をしていたノアだったが、サッと無表情になり、それから微笑んだ。

「ミランダサマ、アノ、センジツハ……」

　ところが喋り始めると、ノアの微笑みが消える。よっぽどミランダにお礼を言いたくないらしい。

　その様子がおかしくて、笑ってしまいそうになる。

「ノアちゃん、片言になってるな」

　サムソンがボソリとつぶやいた。

「ちょっとお待ち」

　そんな必死になっているノアの態度に、またもやミランダが口を挟む。

「なに？」

「せっかくだ。敬愛し、尊敬するミランダ様って言ってほしいわ」

　ミランダはとても楽しそうに、弾む口調で言い放った。

「なんで？」

「練習よ、練習。ほら、にこやかに言いなさい。尊敬し！　敬愛する、ミ、ラ、ン、ダ、様って」

　怪訝な表情のノアに、笑顔のミランダが言う。

　それからミランダがズイとノアへと顔を近づける。ニヤニヤと笑う姿に、からかう意思がはっきりと見て取れる。

　そんな態度をされたノアは相当苛ついているようだ。先程からギュッと握った両手がプルプルと震えている。

　ふと見ると、レイネアンナが心配そうな顔で遠巻きに見ていた。同僚たちを始め、皆が２人に近づき遠巻きに見ていた。

「ミランダ様……」

　ようやく意を決したノアがお礼の言葉を口にしかける。今のところ、やや硬いが笑顔だ。

「敬愛し、あこがれの……が漏れているのだけれど」

　ミランダがまたもや口を挟む。

　その声を聞いて、ノアがグッとうつむいた。

「ど……」

　そして、うつむいたままのノアが、振り絞るように声をあげる。

「ど？」

　その言葉に、ミランダがかがみ込む。それから再びノアの顔を覗き込んだ。

「どっかいけ、ミランダ」

　覗き込むように見つめられたノアが言い放つ。

「あっはははは。まだまだ子供よねぇ。お前は」

　ミランダが大きな声で笑った。それから、ノアの頭をグシャグシャとあらっぽく撫でつつ言葉を続ける。

「まぁ、いいわ。とっても面白かったし、それで良しとしてあげる」

　そう言うとミランダは飛行島の端まで歩き進み、ビュウと小さな吹雪を起こして消えた。

「ノア。ミランダ様のせっかくの好意をむげにしては駄目ですよ」

　声を殺して皆が笑うなか、レイネアンナがノアに近づき苦言を呈す。

「ミランダは悪い奴だからいいの！」

　ほっぺを膨らませたノアは母親に言い返した。ムスっとした顔はまだまだ子供だ。

　どうやらミランダに勝つのはもっと先の事だな。きっと。