【本編完結済】召還社畜と魔法の豪邸

第677話 あくむのなかで

　気がつけばオレは椅子に座っていた。

　目の前にあるテーブルに、お茶の入った白い陶器のカップが置いてある。

　ほんのりと紅茶に似た香りが漂っていた。

　そして、小さく円形をしたテーブルの向かい側には、男が座っていた。

　彼の背後には軍隊が整列している様子が見えた。

　オレ達と軍隊との距離は随分と離れていて、青々とした平原が広がっていた。

　目の前に座る男に視線を移す。

　男の着ている服は、まるでビジネススーツのようだ。スーツの上からコートを羽織っていてコートにはたくさんの貴金属で出来たバッチをつけていた。以前見た映画で、お偉い軍人の人が勲章をたくさん身につけた格好で出ていたが、目の前に座る彼の服装はまさしくそれだった。

　まるで髪自体が光っているように煌めく金の髪をした男だった。

　鋭い目つきに整った顔立ちをしている。

　男はやや視線を落とし手のひらに、羽ペンで何かを書いている途中だった。

「何をされているので？」

　意思とは反して、唐突にオレはそう声を出していた。

　声はしわがれた老人のものだった。

「ちょっとした余興です。お気になさらず……ところで満足されましたかウルクフラ？」

　男は微笑み、オレのことをウルクフラと呼んだ。

「お気遣いありがとう。言うまでもなく私は信じている」

　再びオレは決められた台詞のように声を発していた。

　そして、直後あたりの風景が変わった。

　軍隊とオレ達を隔てるように壁が現れた。それは震えるようにはためく黄土色の布だった。よく見るとオレともう1人の男はテントの中にいた。

　いや……そうではない。

　透明になっていたテントが見えるようになっただけのようだ。

　そして男とオレは話を始めた。

　オレの意思など関係なく、専門的な話を目の前に座る男としていた。

　しばらく時間が経って、ようやくオレはこれが夢であると気がついた。

　空気の匂いも、喉の渇きも、しっかりと把握できる恐ろしくリアルな夢だ。

　オレはウルクフラの立場になって夢を見ているらしい。

　そして目の前の男は、モルススの王ス・スだという。

　なぜこうなったのかはわからない。

　何か大事なことを思い出さなくてはならないのだが、どうしても思い出せなかった。

　目の前で繰り広げられているリアルな夢が、オレに正常な思考をさせまいとしていた。

　会話は延々と続いた。

　話は今行われている戦争を止めようという内容だった。

　つまりは休戦のための交渉。

　話が進むにつれて、この交渉は無駄なものになるとわかってきた。

　モルススは世界に病原菌をばらまいていることを認めず、進軍を止める気も無い。

　ス・スには戦争を止めるつもりは全くないことが分かった。

　それと同時にウルクフラが苛立っていることも感じ取れた。

「ところでウルクフラ。余が認めたただ一人の天才。余は神になりたい」

　そして唐突に、ス・スは今までの話をぶった切って、急にこんなことを言い出した。

「ス・ス王は神をめざすと？」

「そう。神に……いや違う、神々を跪かせる偉大な存在になりたいのだ」

　ス・スの独白に、ウルクフラが混乱していることが分かった。

　それからス・スは、袖口から剣を引き抜くようにして取り出し、自分の背後へと投げ捨てた。

『ガッ』

　小さな音をたて、剣は地面に突き刺さる。

「なにを？」

「いや。ちょっとした余興だよ。今回は……こちらではないか。では、こちらかな」

　いきなりの奇行に困惑した声を上げたウルクフラに対し、ス・スがにこやかに笑う答えると、先ほどと同じように袖口からもう一本短剣を取り出し、再び背後に投げ捨てる。

　回転しながら弧を描き落下する短剣。

　それは、１本目と同じように地面に突き刺さるかと思った。

　ところがそうはならなかった。

　次の瞬間、テントが切り裂かれ外から人が乱入してきたのだ。

　犬？　いや狼の獣人だ。

　ス・スを狙っている。

　一目でわかった。その血走った目はス・スをとらえ、手には赤黒く光を放つ剣が握られていた。

　そして、ス・スが投げた短剣は、乱入してきた狼の獣人に突き刺さった。

　まるで熱したナイフをバターへ落としたように、ス・スの投げた短剣は、スッと音も無く狼の獣人を貫いた。

　ス・スはちらりと倒れた獣人を見ると、こちらに視線を戻した。

「大体だ……4回のうち3回は、あちらの方から入ってくる。今回は珍しいケースだったというわけだ」

「知っていたのか？」

「憶えていたというのが正しいか。もちろん、ウルクフラ、貴方とそこに倒れた者が関係ないことは確信しているので、心配しなくていい」

　そこまでいって、ス・スはテーブルに両手をついて、こちらに向かって身を乗り出した。

　そして、さらに演説するかのような口調で言葉を続ける。

「人は、絶望することで、闇を見る。昼間に闇をみて、彷徨う。ここで話をすることは、必要なのだ。お前の運命を変えるために……な。味気のないこの世にあって、余と匹敵する天才である賢人ウルクフラよ。お前が、余のために、狂い躍るために、この場が！」

　吐息でさえ感じられるほど近くまで、顔を近づけての独白。

　彼の瞳に狂気が見えた。

「なれば私も憶えておこう、ス・スよ。魂に刻み、いずれ来たる勝利のために」

　対してウルクフラは、ス・スの言葉に気圧されることなく、同じくらい力強く答えていた。

　そして、風景が変わる。

　今度は暗い部屋にオレはいた。

　屋敷の地下室だ。視界に広がる魔法陣をみて、そう判断した。

　魔法陣は淡く青く輝いていた。

　オレは自分の両手を見ていた。それは自分の手ではなかった。獣人の手でもない、人の手だった。

　突如、真っ暗になった。それは両手で目頭を押さえたことによるものだと、遅れて気がついた。

「記憶が、怒りが、消えて……クタに転生して……これか。これは神すら……利用……罰なのか。皆を見捨てて……それでも、私は……病の霧あふれる世界で……」

　嗚咽混じりの声が聞こえた。若い男の声だった。

　それはオレが見ている人物の声で間違いなかった。

　頬をつたう冷たい涙の感触が、ただただ悲しかった。

　よくわからない中、オレは泣いていた。

「いやだ！　いやだ！　リーダと一緒に、ずっと過ごすんだ！　楽しい物をみて、美味しいものを、リーダと食べるんだ！」

　そんななか、ノアの絶叫が聞こえた。

「ノア！」

　ハッと我にかえる。

　どうして、こんな大事なことを忘れていたのかと、自分に小さな怒りを覚えた。

　ノアや皆のことを忘れるなんて……。

　今の状況は？

　足下を見ると、細く白いトゲのついた茨が足にからまっている。

　ずっとずっと先から茨は伸びて、オレの足に絡みついていた。

　なんとなく、茨の先にノアがいると思った。

　先程の状況も気になるが、まずはノアや皆だ。オレは首をふり、気持ちを切り替えることにした。