【本編完結済】召還社畜と魔法の豪邸

第608話 しょけいじょう

　スライフは言った。

　黄金の呪いによって変化した黄金は、普通の鉱物と違い腐敗すると。

　腐敗し、後は黄金化の対象外である骨だけが残ると。

　漠然とだが、腐敗するまでに要する時間は、長いものだと思っていた。

　いや……思い込んでいた。

「リーダ？」

「何でもないよ。ノア」

　小さく左手を振ってノアに答える。

　それから、黄金化した右手を見る。

　よく見ると、微かにだが指先と手首の辺りが変色している。

　ピッキーは？　サムソンは？

　大丈夫だ。まだ２人に変化は無い。

　サムソンが嘔吐した黄金化したエリクサーは……。

　腐っている。エリクサーが入っていた小瓶も。

「腐っている？」

　いつの間にか横にいたカガミが、小声で言った。

　彼女は、しゃがみ込み、腐りかけた金色をしたエリクサーの小瓶をつつく。

　それは再び黄金化することなく、ボロリと崩れた。

「予想以上に早い」

「えぇ。それに……黄金化した時の大きさで、腐敗の速度が違うようです」

「速度？」

「ほら、エリクサーはすでに腐敗しきっています。でも、小瓶も、あちらの剣も、まだ黄金の部分が残っています。少しだけ」

　確かにカガミの言う通りだ。

　それで、ピッキーとサムソンは変わっていないのか。しかし、それは気休めに過ぎない。

「え？　腐っているの？」

　オレの後で様子を伺っていたミズキが大きな声で言った。

　皆を不安にさせないように、小声でしていた相談がパーだ。

　パッとミズキに向き直り、唇に指をあてたが遅かった。

　トッキーとチッキーが、不安げにオレ達を見ていた。

「素晴らしい！　なんて、聡明なのでしょう」

　さらにダメ押しとばかりに、頭上から声が降り注ぐ。

　ウ・ビの声だ。

　そして、楽しそうなウ・ビは言葉を続ける。

「ここは処刑場。いつまでも、待つ気は無いのございますれば。暗くなる前に、そこが家畜は、腐り落ちる運命。それが運命。そうなれば、もう、戻りません。たとえ、黄金郷から逃げても、腐り落ちた黄金は、腐った肉に変わるのみでございますれば」

「少し待ってくれてもいいじゃないか」

「うっふふふふ。それは……かの有名な命乞いでございますか。あー、気持ちいい響き。もう一度、もう一度、必死の声でお願い致します。泣き！　叫ぶように！」

　調子に乗ってやがる。

　だけど、分かったこともある。

　時間が無いこと。

　そして、黄金郷から逃げることができれば、黄金化は解除されることだ。

　スライフが黄金化の解呪について言及していたので、確信はあったが、これで確約がとれた。

「リーダ」

「あの……ご主人様」

「兄ちゃんが……」

「とりあえず、ミズキも、皆、落ち着け。手を考えるんだ」

　やれる事からだ。

　ノイタイエルを探す。ウ・ビを倒す。

　いや、ウ・ビはおいておこう。まずは脱出が最優先だ。

　ロンロとスライフに、くまなく飛び回ってもらうか……。

　いや、ダメだ。埋められていたら、空からは見つけられない。

「優しいウ・ビ様がヒントを差し上げましょう。そ、れ、は！　黄金の呪いを解除する方法です。あっちと、あっち……それから、あっち。その何処かに解除の魔導具があるのでございます」

　焦るオレ達に、頭上のウ・ビが、町の何点かを指さし笑う。

　塔のような建物や、細長い城。どれも、言われれば特徴をもった建物だ。

　話に乗るか……でも、罠だろう。それにオレ達が探すのはノイタイエルだ。

　緑に輝く円柱形の魔導具ノイタイエルだ。

「ノアノア、何をやってるの？」

「魔法……でも……」

　そんな時、ミズキがノアに声をかけた。

　ノアは地面に魔法陣を描き、何かの魔法を詠唱しようとしていた。

「これ……」

「うん。使い魔の魔法陣」

　そうか。使い魔。ノアが練習していた使い魔の魔法か。

　蝶々が、捜し物を見つける魔法。

「これ、少し間違えてる。ここ」

「本当だ」

「落ち着いて」

　カガミのアドバイスを受けて、ノアは魔法陣を訂正する。

　そいて再び詠唱すると、魔法陣が光り、しばらくして小さな蝶々が現れた。

　蝶々はヒラリヒラリと飛び始める。

「やった！」

　ミズキが笑顔になる。

　あとは、あの蝶々を追いかけていけばいい。

　ハロルドにお願いするか。身軽なミズキとペアで。そして、ノイタイエルを破壊するなり、触れれば解決。

「不正な行いはなりません」

　だが、それは甘かった。ウ・ビには、見逃す気がない。

　頭上からパラパラと、小さく白いものが落ちてきた。

　まるで、雹のように見えたソレは、地面に落ちたあと膨らんだ。

　そして、金色の痩せこけた犬の姿をとった。

　そのうち一匹が蝶々に襲いかかる。

「ガルゥ」

　ハロルドが一匹の攻撃を阻止したが、別の犬が蝶々を食べてしまった。

「もう一回！」

　ノアが叫ぶように言った。

「とりあえず、あの犬を倒すっスよ」

　取り囲むように出現した金色をした犬の群れを見て、プレインが言った。

　ミズキも臨戦態勢を取る。

　咥えて茶釜も、すっくと立ち上がって戦う気だ。

　そして、２度、３度と蝶々が飛ぶ。

　ハロルドとプレイン、そしてミズキが蝶々を守るように動き、茶釜や残った人間がノアや獣人達を守る。

　でも、上手くいかない。

　ヒラヒラと舞う蝶々の動きは予想しづらく、小回りのきく犬は、すり抜けて蝶々を食べてしまった。

　武器を持てないオレ達には、痩せこけた犬とはいえ倒しづらい強敵になる。

「もっと、もっと……」

　ノアが呟きながら魔法陣を見つめる。

「私も、使い魔を使います」

　カガミもノアの応援に回る。

「ズルは、卑怯な行いでございます。足で稼ぎ、涙を流し、努力すべきでしょう。立派な家畜は、無駄な努力をするのがよろしいかと考えますれば」

　さらに頭上からウ・ビの声と共に、白い石が降ってきた。

　犬はさらに増えていく。

　いつの間にか、何百匹もの犬がオレ達を取り囲む。ギラギラと輝く、やたら目障りな黄金の犬だ。

「先輩！」

　プレインが泣きそうな声でオレを呼ぶ。

「うふふふひひひゃひゃひゃ！　諦めましたか。絶望したでございますか？　やりました！　イ・ア様！　早く来て下さいませ、ジ・マ。それに、セ・ス殿下！　ここに、愚かな家畜の絶望する姿があるのです！」

　けたたましい笑い声と共に、ウ・ビの声が聞こえる。

　勝ち誇った声だ。

　だが、知ったことではない。

　負ける気も、絶望する気もない。

「もっと、もっと……」

　そして、それはノアも一緒だ。呟き、呟き、そして繰り返し魔法を使っている。

　カガミも、魔法陣を描き終えた。

　そうだよ。皆で考えつつ、対処するのみだ。