【本編完結済】召還社畜と魔法の豪邸

第501話 閑話 舞踏会の夜に その２

　帝都から、少しだけ離れた山の奥に、その一団はいた。

　黒い鎧、黒い服。全身黒ずくめの一団。

「ギャーハッハッハッハ」

　そのうち、１人が笑い転げていた。

　遠く見える聖獣に照らされた宮殿を眺め、ただ１人、狂ったように笑っていた。

「決着がつきましたか？」

「付いた。付いたとも、最高に面白い見世物だ。ギャッハッハッハ」

　足をバタバタと動かし、座っていた椅子から、男は転げ落ちる。

『バシャ』

　湿り気を帯びた地面に、小さく水音をたて男は落ちたが、気にする様子はない。

「ギャーハッハッハ」

　立ち上がることもなく、濡れ、土に汚れてもなお、笑い転げていた。

「主様、何があったのか、教えてもらえんですかのぉ」

　鎧姿のマルグリットが、男を見下ろし尋ねた。

「あぁ。リーダが女に化けて第３皇子に近づき、力を封印したあげくだ……ギャッハハハ、顔面に一撃を喰らわせた。ギャッハッハ」

「ほぉ」

「女性に化けたですか、もしや、それは、魔法でございますか？」

　鉄製の鳥かごに腰掛けた一人の老人が男へと問う。

「そうだ。クワァイツ。これで確定だ」

「んぐっ」

　鳥かごに座った老人クワァイツは、言葉を失った。

　あまりの驚きぶりに、老人はバランスを崩し、腰掛けていた鳥かごが揺れる。

　ぐらぐらと揺れる鳥かごの中に入っている何かが倒れ、ゴロリと低い音が響いた。

「理解できるか」

「それはもぅ」

「つまり、あの皇帝ですら、奴らの魔法の使用を咎められなかった……そういうことですか？」

「それしかあるまい。奴らは王剣による制約を回避する何らかの方法を有している、もしくは、王剣で把握できない魔法を手に入れる術がある。それも自在に！　望む魔法を！」

「王の権力を象徴し、領地権限を行使できる魔導具……王剣でも制御できない？　では、ノアサリーナ達は、王剣もしくは王すら超える力を持つと？」

「さすがに、その判断は時期尚早じゃ、バビント。少なくとも、王剣の制約を排除する方法なら、いくつかあるのでな」

　バビントが熱を持った言葉を発し、それに鳥かごを元にもどしつつクワァイツが、答えた。

「しかし主様、魔導具や、バビントのように変装するという手もあるのでは？」

　そんな白熱しかけた会話に、マルグリットが首を軽くかしげ、水を差すような、のんびりとした声をあげる。

「いや、ノアサリーナとリーダの2人は、八葉ハマンドフと馬車に乗ってやってきた。それなりに長い時間同席していた。なんのためだ？　2人を調べるためだ」

「つまり、魔導具や変装では、ハマンドフを騙せないということですかのぉ」

「ということじゃな。それにしても、ハマンドフとは、懐かしい」

　鳥かごに腰掛けた老人クワァイツが、白いあごひげをなで、しみじみと言う。

　とても懐かしそうに。

　だが、クワァイツの優しげな顔とは逆に、バビントは険しい顔をしていた。

「バビントは何か気になる事があるのかの？」

「あぁ、いや、ハマンドフからノアサリーナはどうやって逃げおおせるつもりなのかと」

　そう言ったバビントに、主様と呼ばれている男は事も無げに口を開く。

　笑い転げ、寝たまま起きることなく、そのままの状態で、口を開く。

「奴らのことだ、何かまだ仕掛けを残しているに決まっている」

「ハマンドフら、八葉から確実に逃げる方法……を、ですか？」

「さぁな。だが、ハマンドフ達はノアサリーナを追わぬ。あの時、アヴトーンは、追い払えと言っていた。殺せでもなく、捕らえろでもなく……な」

「それはなぜ？」

「未知の攻撃を恐れたのか、別の意図があるのかわからないが、皇帝であるアヴトーンの言葉だ。ハマンドフは、追い払うため動くだろう」

「そうですか。主様、ありがとうございます」

　バビントは、大きく頷く。だが、その顔はまだ晴れてはいなかった。

「なんだ。まだ何かあるのか？　バビントは何についても考えすぎるのぉ」

　そんな難しい顔をしたバビントに、マルグリットはからかうように言った。

「マルグリット様が、考えなさすぎなだけでは」

「フォホホ。しかり、しかり」

「ギャッハッハ。そうだな。マルグリットはもう少し頭を動かした方がいい」

「主様まで、酷いものだ」

　マルグリットがぼやきつつ、顎を撫でていたときのことだ。

「奴ら……ミランダと手を組んでいたのか？」

　笑い転げていた男が立ち上がり、空の一点をみつめて言った。

「遠すぎて見えませんな」

　座っていた鳥かごから降りて、男の側にかけよったクワァイツが目をこらし言う。

「ふむぅ。竜……なにやら、相当、立派な竜に乗っておりますな」

「なるほど。奴らの切り札……」

　そして男が、さらに何かを言おうとしたとき、空の一点が白く光り輝く。

「あれは、石の靴……対……ギャッハッハ。なるほど。こうやって、予言を破壊するか。帝国中枢監視の前で、ド派手に！　ギャッハッハッハ、ギャーッハッハッハッハ！」

　再び、男は狂ったように笑いだす。

　笑いながら少しだけ前に足を踏み出したが、足がもつれ、男は再び転んでしまった。

「ギャッハッハッハ」

　ビチャリとぬかるんだ地面に頭をぶつけたが、男はものともせず笑い続ける。

「マルグリット、何だあれは？」

「分からぬ。光だけしか見えぬ」

　クワァイツの問いに対し、マルグリットは首を横に振る。

　そこに、一羽の鳥がヒラリと舞い降りた。

　その鳥は、ゆっくりと歩きながら、人の姿へと変化する。

「さっさそくだが、アレはなんだ？」

　鳥から人へと姿を変えたのは、イオタイトだった。

　バビントが、ちらりとイオタイトをみてから、遠くの空に輝く一点を指さす。

「空飛ぶ……砦だ。ノアサリーナ達は、竜に乗り、砦に降りていった」

「空を飛び、光り輝く砦の魔導具……あんな物が」

「あの時の……そうか、あれで逃げおおせるつもりだったのか」

　イオタイトは続き、自分が見たことを説明する。

　ある者は恐れを持って、ある者は興味深くイオタイトの話を聞く。

「ご苦労だった。イオタイト」

　その間、ずっと笑い転げていた男は、ふらりと起き上がり、イオタイトに声をかけた。

「いや、ほんと、苦労したっすよ。主様」

「ギャッハハハ、お陰で楽しめた。さて、これで帝国は予言により弄ばれる道を外れよう。つまりは帝国の……イフェメトの狂いは正される。だが、次はヨランだ。さて、奴らは……リーダは、どう出る？　楽しみだ」

　そして、再び笑いながら、言葉を続ける。

「イフェメトは国が狂っていたが、ヨランは王が狂っているぞ。奴らがどう出るかが楽しみだ。ギャーハッハッハッハ」

　男は、遠く見える霊獣に照らされた宮殿を眺め、延々と笑い続けた。

　とてもとても楽しそうに。