【本編完結済】召還社畜と魔法の豪邸

第260話 ちゃがま

　そのエルフ馬は、ちゃがまと呼ばれていた。茶釜だ。遊牧民は、ミルクを使ったお茶をよく飲むが、あれは茶釜という茶色い壺で大量につくっているそうだ。そして、その茶釜の名前を、例のエルフ馬は冠していた。

　いまだに冬眠に入らない珍しいエルフ馬らしい。

　善は急げということで、さっそくラッレノーの案内で茶釜をよく見かける場所へと出かける。

「すみません」

　併走するラッレノーを見ると、エルフ馬のことで無理を言っているのではないかと不安になった。思わず謝罪の言葉がでる。

「いえ、こちらこそ。お客人である皆様に対して危険なエルフ馬を紹介するなどと……」

「いえいえ、おそらく、きっと、問い詰めたのでしょう」

　ラッレノーとオレで謝り合う。

「でも、エルフ馬ってなんでエルフ馬っていうんですかね。エルフとは似ても似つかないのに」

　何時までも謝り合うってのは、どうかと思うので話題を変えることにした。

「長い耳と長寿なところから、そう呼ばれるようになったと聞いたことがあります」

「へぇ。確かに耳が長いってのは言われてみればそうですね」

「本当は、お譲りできたらいいのですが、生活に欠かせないものですので」

「いえいえ、おかまいなく。ところで、どうやって野生のエルフ馬を手懐けるんですか？」

　ミズキもカガミも、大丈夫だと太鼓判を押していたが、具体的な方法を聞いていない。

　なんとなく、美味しい餌かなにかだろうなとは思う。次点で、魔導具かな。

「そうですね。よく洗った世界樹の葉を根気よく与えて手懐ける方法と、あと……力で屈服させる方法……がありまして」

「へぇ」

　なるほど、餌か。

　でも、カガミもミズキもそれっぽい餌を持っていないな。

　いや、まさか、力尽く……じゃないよな。

「餌は半年くらいずっとやり続けるのですが……」

「ごめんなさい」

　反射的に、全力で謝る。心配させるようなことになってしまい申し訳ありませんと。

　全て分かってしまった。力尽くだ。

　あの２人は力尽くで、なんとかするつもりだ。

　なんてことだ。

　エルフ馬の外見に惑わされて正常な判断ができなくなっている。

　止めなくては。

「おい！　ミズキにカガミ、正気に戻るんだ！」

　ダダダっと小屋の中に駆け込み、打ち合わせをしていた二人に声をかける。

「どうしたの？」

「どうしたの……じゃないだろ。ほら、可愛い動物を力で屈服させても、かわいそうなだけだろ？」

「なんのこと？」

「力尽くで、エルフ馬を手懐けるっていうんだろ？　殴ったりしちゃ駄目だよ。そっとしておこう」

　ロールプレイングゲームなんかでよくあるやつだ。死ぬギリギリまでダメージを与えて、それから説得。そんなのは駄目だと訴える。

　そんなオレの言葉に、カガミとミズキが顔を見合わせて少し笑う。

　ノアはきょとんとした顔をして、プレインとサムソンは表情がない。

　なんだろ……間違えた？

「殴ったりするわけないじゃん」

「あのね。リーダ大丈夫なの」

　ミズキとノアが即座に否定する。

　だが、サムソンが目線でもっと言えといっている。つまり暴力じゃないけど、面倒ごとだ。

「リーダ。別に殴るわけじゃないです。サエントゥちゃんに教えてもらったのは、抱きつく方法なんです」

「だきつく？」

「えぇ。なんでも、３～４日ずっと抱きついているとエルフ馬って、なついてくれるんですって。これだって思いました。思いません？」

　え？　４日？　抱きつく？

　珍獣抱きつき４日間耐久レースだと？

「いや、無理だろ？　カガミがやるのか？」

「途中で人が変わっても大丈夫らしいです。だから、交代で」

「それでさ、ほら。ローテーション表作ってたわけ」

　ミズキがテーブルに置いてある紙を指さす。

　そこには、オレと同僚４人の名前が記されていた。

「オレも？」

「当たり前じゃん」

「おいら達も頑張ります！」

「わたしもね、頑張る！」

　驚くオレに、ピッキーとノアが参加すると言う。

「ノアノアに、ピッキーは応援おねがい。リーダがいるから大丈夫」

「うん。リーダはすごいの」

　ピッキー達や、ノアを巻き込むわけにはいかないが……。困った。ノアも、ミズキ達の味方か。

　信頼を伴ったノアの視線が辛い。これは逃げ切れない。

　ローテーション表を見直す。一人あたり２時間程度抱きつき交代……２時間？

「２時間もだきつくの？」

「えぇ。大丈夫ですよ。もふもふしてますし。それにホラ、騎乗服に着替えてますよ」

　カガミがズボンを少し摘まんで笑う。

　そういう問題ではない。

「ミズキ姉さん、茶釜っていうエルフ馬、凶暴なんスよね？」

「うん」

「その凶暴なヤツに抱きつくんスか？」

「他に方法ないしね」

「諦めるって方法もあるぞ」

「もぅ。リーダは相変わらずなんだから。冗談は顔だけにしてよね」

「なんだと」

「でも、私達二人じゃ駄目ですし、頼れるのはリーダ達だけなんです。それに魔法があるから大丈夫だと思います。思いません？」

　魔法……そうか、魔法があるんだった。

　そうだよな。単純に一人２時間も抱きつくわけ無いか。

「簡単抱きつき魔法とか作ってるのか」

「え？」

　ハテナって感じのカガミのリアクション。

「違うの？」

「身体強化で乗り切ろうと思ってたんですが……そうですね。そういうのもいいと思います」

　身体強化か。力業。確かにつかまるのは楽になるだろうが、２時間はつらい。

　オレにはカガミやミズキの熱意は理解できない。

　だが、オレがやらなきゃピッキー達が、また立候補しそうだ。さすがに危険だろう。

「とりあえず、近くまでよってみて、実物みてなんとかなりそうだったらってことでいいだろ？」

　渋々といった調子でサムソンがとりあえずの案をだす。

「そうっスね。無理だったら撤退ってことで」

　そんな話で、エルフ馬を手に入れるための行動を始める。

　夜は楽々つかまり魔法の研究。昼は、エルフ馬の捜索。

「おっかしいー」

「おかしい。おかしい」

　ラッレノーの娘２人と一緒に探す。

　ところが、いざ探してみるとなかなか茶釜は見つからない。

　２人の女の子とノアが、やや仲良しになったので悪くはないが、エルフ馬探しは面倒くさい。

「生息範囲が広いですからね。見つからない時は本当に見つからないんですよ」

　様子を見に来たラッレノーが、慰めるようにそういった。

「そうそう、こんな大きい大平原でエルフ馬を1匹見つけるなんて大変だぞ」

「大変だぞ。1日や2日で諦めちゃダメだぞ」

　この子達の言う通りなのだろう。広大な大平原で走り回るエルフ馬を見つけるというのは大仕事だ。

「空から見たら……って思ったけど、駄目っぽい」

　空から探していたミズキも、お手上げといった様子で着地する。

　２人の女の子が、楽しげに案内し、たまに様子を見に来るラッレノーに慰められる。

　2日3日と、茶釜といわれるエルフ馬に遭遇できない日々が過ぎる。

　そんな間もダラダラとテントで過ごすことが多い。カガミは熱心に抱きつき魔法を作っている。抱きつくと言うより魔法の鞍を作る魔法らしい。

　正直２時間も抱きつきたくないので、オレとサムソンも手伝う。

　大平原の生活は悪くない。

　肉だらけの食事がいいのだ。

　毎日毎日違うメニューが出ているので、飽きずに過ごせる。

　昨日はハンバーグだった。それも特大サイズ。

　ミンチにした巨獣の肉を焼いて食べる。

「これを食べるんですか？」

「もちろん」

　巨大なハンバーグが出てきたときは、食い切れるかと心配になったが、楽勝だった。ハンバーグを切った時に出る肉汁に思わず「おー」と歓声がでた。しかも、あれほど肉汁があるにもかかわらず、しつこくない。口に一切れ入れると肉汁が溢れる。まるでスープのように大量の肉汁だ。少し冷めた様子のハンバーグが残念だと思っていたが、これはやや冷めていて当然だ。熱々だと確実に口の中を火傷してしまう。そんなハンバーグは、塩だけの味付けのはずなのに、ほのかにコンソメに似た風味があって美味しかった。

「元は燻製肉ですからね。狩ってすぐ焼いた肉とは味が違うのですが、気に入っていただいて料理する者も喜んでいますよ」

「早く大王様の許可が出るといいっスね」

「うん、これは、もう、ぜひとも焼き肉が食べたいな」

　これより凄い焼き肉に、期待が膨らむ。

　ついでにノアの誕生日プレゼントも、彼らが色々と手伝ってくれることになった。

　特に大きなのが、魔法陣の提供方法だ。

　オレ達が用意した魔法陣を、遊牧民たちが刺繍してくれることになった。加えてテントをまるまる一つ使って、誕生日会場を作ることにもなった。ラッレノーの家族以外の遊牧民達も手伝ってくれて、かなり大掛かりなものになる。

　出席人数だけで、おそらく50人は超えそうだ。

　皆、やたらと乗り気。町に行って、飾りや食べ物を買ってきたりと、色々と動いてくれる。

　こんなに大がかりな催しになるとは思わなかったが、ノアの誕生日を沢山の人が祝ってくれるという状況が嬉しい。

　そして、日々は過ぎて、5日目。

　ついに凶暴だといわれるエルフ馬。通称、茶釜を見つけた。

　遙か遠くに、小さく見える。

　オレにはわからなかったが、身体強化の魔法により視力も強化されているミズキと、望遠鏡を持っている獣人達３人には判断できるようだ。

　立ち上がり、目の前にいる敵を威嚇しているらしい。

　茶釜が威嚇している敵、それならオレにも見える。

　知っている巨獣。有名なヤツだ。

「大口だ！　お父さんに、教えなきゃ」

「逃げて、教えなきゃ」

　２人の女の子が、大口と呼ぶ巨獣。

　それは映画などで見るティラノサウルス、そのものだった。