第213話 いざこざはおわって
モペアが自信満々に前にすすむ。
枝から枝へと軽やかに飛び渡る。オレは、ここに住めといわれても、住める自信がない。あの枝から落ちたら真っ逆さまに地面だ。
落ちたら死ぬ村なんて住みたくない。
「長老は?」
モペアは1人のハイエルフの前に進み、質問する。
「なぜ、ドライアドが人に味方する?」
「いや、質問にこたえろよ。長老は?」
「トゥンヘル!」
別のハイエルフがモペアに矢を射る。モペアはそれを手で受け止め、そのまま手のひらをくるりと回す。矢はポロポロと崩れ、矢を射ったハイエルフは木の蔓で吊される。
「もう、同じ事ばっかり」
モペアがあきれたように言って、さらに目の前のハイエルフへと歩み寄ろうとする。
ところが、足を滑らせ落ちてしまった。
「モペアちゃん!」
「だから、ちゃんは止めろ!」
落下したモペアを心配するカガミの叫びに、モペアが返答する。
さきほどの木の蔓で吊されたハイエルフと似たような形で、片足が木の蔓に絡まれて逆さの状態で上がってきた。
「うわっ」
「木の蔓が……」
よく見ると辺りのハイエルフの大半が、木の蔓につかまって大騒ぎだ。
大混乱の最中、モペアはケラケラと楽しそうに笑っている。
あいつ……事態を収拾するつもりはあるのか。
「騒がしいのぉ」
そんな中、ひときわ大きく、若い女性の声があたりに響いた。
声がした方をみると、木の板に乗った2人の人影があった。
2人はこちらに歩いて近づいてくる。複数の木の板が、意思をもったように、2人の進む先に組み上がるように動く。歩き終わった部分の木が、前方に繰り上がるように動く様子に、アクションゲームに出てくる動く床を連想する。
うち1人は、大きな木の杖をもった老人。ローブ姿で白髪頭。いかにも長老といった感じだ。そしてもう1人は、異質な女性。金髪縦ロールのマンガに出てきそうなお嬢様だ。明らかに他のハイエルフとは違う。というか、絶対にハイエルフでは無いと思うし、こんな髪型している人は町でも見たことが無い。
「長老」
数人のエルフが声を揃えて、長老に声をかける。
軽く右手を挙げた後、長老と呼ばれた老人は周りのハイエルフ達を見回し語りかける。
「今日は、もう遅い。お前達は忘れたかもしれぬが、子供は寝る時間じゃ。話し合いは明日でもよかろう」
穏やかで、諭すような声だ。大声という印象はないが、よく聞こえる。
「まぁ、そういうことであるな」
続いて、縦ロールの女が、チラリと家を見る。
するとツインテールの2人を捕らえていた木の蔓がほどける。
「ありがとうございます。守り主様」
「まったく、外の世界を見てきた其方らが率先して動くとは……何のための旅ぞ?」
「申し訳ありません」
「まぁよい。去れ」
ツインテールの言葉から、縦ロールの女が守り主様ということがわかった。以前、ハロルドが言っていた世界樹の守り手とは、この人の事だろう。
「して、ドライアドの客人よ。何を望む?」
縦ロールとツインテールのやり取りを一瞥し、長老がモペアへと問いかける。
モペアは、オレの背後へと走りより、オレの背中を両手で押した。
「こいつ。全部リーダに任せた」
そう言ってピョンと木々の中に飛び込みモペアは消えた。
「さて、リーダ……殿。何を望まれる?」
「ここに来るつもりはなかったので、とりあえず大平原に行ければ良いと思っています」
「左様か。望まなかったか……では、いかな理由によってこの地に来ることになったか、調べる必要があるやもしれぬな」
「それは、こういう理由であろう」
縦ロールが、側にあった木の蔓を拾い上げ、適当な長さに切った後、端と端を両手の親指と人差し指で掴む。そのまま、ピンと張ったあと、片方の手を離した。離した一方は、もう一方へと勢いがつき向かう。
「なるほど」
「この蔓が、金の鎖。つなぎ止めるつもりが急に動かなくなったので、引っ張る力のみがのこったということよの」
「綱引きで、勝っちゃったみたいに?」
「そういうことだ」
「我々が最初から最後まで原因ということか。さて、一旦、ワシの家で休んでいかれよ。もう夜も更け、幼子には厳しい頃じゃ」
長老がノアを見て、それから獣人達3人を見る。つられて見ると、3人は寝ていた。
「あれ、いつの間に……」
「私達が来てすぐよの。緊張の糸がきれたのだろう。では、行こうかの。聖獣アルパルトの背にのるがよかろ」
聖獣アルパルト?
疑問に思っていたのも束の間、数匹の巨大な狸がどこからともなく集まってきた。
皆、背中に巨大なフライパンのようなものを背負っている。巨大フライパンの中には、絨毯が敷かれているので、これに乗れということだろう。
「このように」
1人のハイエルフが近づいてきて、チッキー達を巨大フライパンの上にのせて、自分も乗った。
それにならって、皆が思い思いのフライパンに乗る。
目的地は長老の家、世界樹に建つ家か。興味深い。
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