この満ち足りた匣庭の中で 一章―Demon of miniature garden― 【ゴーストサーガ】

濃霧の向こうに

　風が強く吹けば、傘が持っていかれそうになる。それくらいの土砂降りではあるが、僕は何とか森へ向かって歩いていく。

　途中、誰にもすれ違うことはない。この雨の中、普通は誰も外出したりはしないはずなのだ。

　だが、森の入り口に差し掛かったとき、判然としない視界の中で僕はまたしても人影のようなものを捉えた。果たしてそれが本当に人だったのかは不明だが、ここまで来たら引き返すという選択肢はなかった。

　自分でも、何故だろうと考えながら進み続ける。どこか熱病に浮かされているように、頭は殆ど空っぽのまま、ふらりふらりと。

　それはきっと、立て続けに起こった事件のせい。あの新月の夜から、少しずつ僕は、いや僕らは、正常な世界から足を踏み外していっていたのだろうか。

　それなら、もしかすればここはもう、平穏が続く正しい世界ではないのかもしれなくて。

　数限りない呪詛に満ちた、混沌の世界なのかもしれなくて。

「……何考えてるんだろ」

　僕は、ネガティブになっていく考えを何とか打ち消して、あと少しだけ、と歩を進めていく。

　気付けばその先は、鬼封じの池がある道だった。

「……やっぱり見間違いだよなあ」

　池まで行って誰もいないのを確かめたら、大人しく帰ろう。僕はそう決めて、緩やかな坂道を慎重に歩き始めた。龍美にも心配されたが、僕の細い脚では下手をすれば転んで怪我をしてしまいかねない。歩けなくなるほどの怪我をしてしまったら一大事だ。

　……そして、濃霧の中、鬼封じの池が少しずつその輪郭を浮かび上がらせる。些か場違いなほどに大きな、淀んだ池。降り注ぐ雨の中、再び対峙したこの場所は、三日前に来たときよりもその非現実感を強めていた。

　大丈夫、怖くなんてない。そう心の中で呟きながら、僕は一歩、また一歩進む。前に出る毎に、霧の向こうの景色が浮かんでいく。

　何もいたりしない。こんなところに、豪雨の中やって来る人間なんているはずがないんだ。

　いるとすればそれは、きっと人間ではない。

　人間では。

「……」

　生唾を飲む音が、やけに大きく聞こえる。

　雨の音が、少しずつ聞こえなくなっていく。

　鼓動が、早鐘を打つ。

　頭が、ズキズキと痛み始める。

　何かが、見えた。

　池の淵に、黒い塊。

　一部分だけが覗き、あとは池の中に沈み込んで。

　規則的に、ゆらゆらと揺らめいている。

　周りに、千切れた枝葉が絡まり。

　それは、最早一つの物であり。

　目に映った瞬間に、全ては明らかであり。

　明らかになった瞬間に、強い耳鳴りと、眩暈が襲った。

　がさり、と音がする。

　いつのまにか、傘を取り落としている。

　雨が、体を嬲る。

　風が、体を苛む。

　足が震えだして、がくりと膝をつく。

　歯の根が合わない。

　体が、酷く冷たい。

「……あ、……」

　掠れた音が、喉から漏れ出す。それは、他の誰でもない、自分自身の口から出たもので。

　目の前にある光景もまた、他の誰でもなく、自分自身の目でハッキリと見た、現実だった。

「うわあああああああああぁぁッ！！」

　池には、永射孝史郎の水死体が浮かんでいた。