魔剣士ZANKUROU

おかつ

　ひとけのない古びた神社に夜明け前からやって来た村娘が、賽銭を勢いよく投げ入れて鈴緒を激しく打ち鳴らす。

　その娘の名は、おかつ。

　歳は十八、年増である。

「どうか神様！　さすがにもう……わたし限界です。あと何ヵ月かで年も明けちゃうけれど、今年の内にどうか…………嫁ぎたい、嫁ぎたい、嫁ぎたい、嫁ぎたい、男前の旦那さんに、嫁ぎたい！　男前で働き者の旦那さんが、欲しい、欲しい、欲しい、欲しい、欲しいですっ！」

　火でも起こす勢いで、おかつは手のひらを凄まじくこすり続けて必死に願う。

　この村の年頃の娘たちは皆（みな）、幼馴染みや近隣の村へ嫁入りをしていた。おかつの無二の親友に至っては、すでに子を六人産んでおり、貧しいながらも幸せそうに暮らしている。

　縁談はこれまでに幾度も舞い込んではいたのだけれど、いかんせん、おかつはかなりの面食いで、「目が離れ過ぎている！」とか「歯並びが良くない！」とか、挙げ句には「なんとなく嫌だ‼」などの理由で断り続けた結果、大年増まで手が届きそうな年齢になってしまっていたのであった。

「どうしよう……嫌だな、大年増。出家して尼さんになろうかしら……」

　罰当たりなことをつぶやいて参道を戻ろうとするおかつの耳に、誰かの話し声が聞こえてくる。

「や……め…………こん……な…………」

（えっ、他に誰かいるのかな？　もしや、逢い引き？）

　何かと日々の暮らしで悶々とするおかつは、興味津々で声の方へと歩みを進める。

　社の裏の馬刀葉椎（マテバシイ）の林の中で、男の人影が幹に寄り掛かって立っていた。

（なーんだ、一人か。でも、確かに誰かと……話してる……よね？）

　もう少しだけ、身を屈めたまま近づいてみる。

　男の顔が薄闇に青白く浮かんで見えてきた。

（えっ──）

　男前だった。

　町で流行（はやり）の浮世絵でも見たことがないくらいの、売れっ子役者顔負けの、実に、信じられないくらいの男前がそこにいた。

　ただ、その男の顔には、左頬の眼から顎にかけて大きな刀傷のような痕があった。それを差し引いたとしても十分過ぎるほどの男前で、見ようによっては、魅力に加味される特徴にも思えなくない。

　そんな理想的な男前が、おかつの目の前で苦しそうに呻（うめ）いているのだ。

（ありがとう、神様！　わたしは、この殿方に嫁ぎます！）

　喜び勇むおかつは、輝（かがや）く笑顔で駆け寄ろうとするも、そこで男の異変に初めて気づく。

　白い幹に背中をつけ、着物の襟を無造作にはだけさせて目を閉じるその男の股間には、なぜか一振りの刀が、吸い付くようにしてもたれ掛かっていたのである。

「うっ……うう……四度目は……勘弁してくれ……」

　どうやら聞こえていたのは、男のうなされた声のようだ。

　ひょっとしたら、熱病を患っているのかもしれない──おかつは心配するのと同時に、出会いのきっかけにはもってこいだなと、不謹慎にも拳（こぶし）を強く握ってみせる。

「もし！　そこのお方！」

　おかつは乱れ髪を直しつつ、自信のある顔の角度を向けながら、小走りで男前に近づく。

　すると、おかつに気づいた男が両目を急に見開き、

「おい、離れろ！　人が来るぞ！」

　慌てふためいて、股間の刀を引き剥がそうとする素振りをしてみせる。

（いったい何をしてるんだろう？　けっこう重症なのかな？）

　おかつが男の側（そば）までたどり着いた、まさにそのとき──

「…………クッ！」

　男は一瞬だけ眉間に皺を寄せると、刀が歯切れよい音と共に離れ、隠されていた男のそそり立つ陰茎からは、白濁の粘液が鉄砲水のようにおかつの顔へとぶちまけられた。

「──ひっ！？　嫌ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　やがて早朝の境内に、年増女の絶叫とケラケラと陽気に笑う女の声が木霊（こだま）した。