第三章

　寝（ね）返（がえ）りを打とうとしたのですが、どういうわけか全く身動きが取れません。

　それになんだかとても硬（かた）いお布（ふ）団（とん）に包まれています。硬いのですが優（やさ）しい温（ぬく）もりを感じ、とても心（ここ）地（ち）が良いです。すりすりと擦（す）り寄るとますますぎゅうとお布団に包まれました。爽（さわ）やかなコロンの良い匂（にお）いまでします。

　もう一度、深い眠（ねむ）りに落ちそうになりましたが、そこでふと「お布団は自分から抱（だ）き着いてこないのでは？」という疑問を抱（いだ）き、一気に意識が覚（かく）醒（せい）しました。

　ぱっと目を開けた先にあったのは、男らしい胸（むな）元（もと）でした。

　おそるおそる顔を上げて、あやうく上げそうになった悲鳴をどうにか呑（の）み込みました。

　旦（だん）那（な）様の綺（き）麗（れい）な寝顔が目と鼻の先にあり、薄（うす）く開いた唇（くちびる）の隙（すき）間（ま）から、すーすーと穏（おだ）やかな寝息が零（こぼ）れています。

　抜（ぬ）け出そうにもがっしりと抱き締（し）められていてびくともしません。

　そもそもどうしてこんなことになったのでしょうかと一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）、記（き）憶（おく）を遡（さかのぼ）りました。

　昨夜は旦那様にディナーに誘（さそ）って頂きましたので、エルサに手伝ってもらって仕（し）度（たく）を調えて部屋を出て、そうです、向かっている途（と）中（ちゆう）で実家にいた頃（ころ）のことを思い出してしまったのです。そのあたりはよく覚えていないのですが、次に目が覚めた時には傍（そば）に旦那様がいて下さったのです。

　折角誘って頂いたのにディナーを台無しにしてしまった私を旦那様は怒（おこ）ることもせず、逆にとても心配して下さいました。

　その上、私が零した過去の話を受け止めてくれたばかりか、旦那様は私と本当の夫（ふう）婦（ふ）になりたいのだと言ってくれました。それだけではなく、涙（なみだ）を我（が）慢（まん）しないでくれと抱き締めてくれて、私は旦那様の胸を借りて泣いてしまったところまでは覚えているのですが、そこからの記憶がさっぱりとありません。

「ど、どうしましょう……っ」

　申し訳なさが溢（あふ）れてきてとりあえず、どうにかこうにか抜け出そうとするのですが、やっぱり旦那様の腕（うで）はびくともしませんでした。

　すると、旦那様が、ふぁっと欠伸（あくび）を零してゆっくりと目を覚ましました。寝ぼけて輪（りん）郭（かく）がふわふわしていた青い瞳（ひとみ）と目が合って、私はまたも石のように固まってしまいました。

「おはよう、リリアーナ」

　蕩（とろ）けそうな甘（あま）さを孕（はら）んだ笑（え）顔（がお）と声に今度は別の意味で固まりました。頰（ほお）がじわじわと熱を帯びて赤く染まっていくのを感じました。それでなくとも密着しているのに更（さら）にぎゅうと抱き寄せられます。

「だ、だんなさまっ」

　私の髪（かみ）に鼻先を埋（うず）める旦那様をかろうじて呼びます。

「んー？　ああ、そうだ、気分はどうだ？」

　大きな手が私の頰を包（つつ）み込むようにして撫（な）でてくれます。

「あ、あのっ、昨夜（ゆうべ）、私……っ」

「何もかも大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ。君が謝（あやま）るようなことも怖（こわ）がるようなことも何もない」

　そう言って、旦那様は優しく笑って下さいました。私は安心して泣きそうになるのをこらえながら、「ありがとうございます」と精（せい）一（いつ）杯（ぱい）、お礼を言いました。旦那様は、うん、と一つ頷（うなず）くと徐（おもむろ）に枕（まくら）元（もと）に手を伸（の）ばして金色の懐（かい）中（ちゆう）時（ど）計（けい）を手に取りました。私のものではないので旦那様のものでしょう。

「そろそろ朝食の時間だが……」

「で、でしたらもう起きませんと……っ」

　このままでは私の心臓がもちません。旦那様は、私の心を見（み）透（す）かしたように目を細めるとくすくすと可（お）笑（か）しそうに笑って、漸（ようや）く私を解放してくれました。体を起こすと、心臓がばくばくと破（は）裂（れつ）しそうなほど五（う）月（る）蝿（さ）いですし、頰はまだ熱を持っています。旦那様もぐーっと伸びをしながら起き上がりました。

「なぁ、リリアーナ」

「は、はい」

　旦那様は、なんだかとても優しい眼（まな）差（ざ）しで私を見つめていました。

「まず、私と食事するのに慣れよう」

「え？」

「私は君が怖がる外の世界からやって来た人間だ。その上、君を傷付けた人間だ。初めて会った時、君は私に怯（おび）えていただろう？」

「え、えっと、あの、それは……っ」

「ああ、すまない。怒っているわけじゃないよ。君の話を聞いた今、寧（むし）ろ、よく逃（に）げ出さないでいてくれたと感謝しているのだから」

　大きな手が俯（うつむ）きそうになった私の頰を包み込みます。

「ゆっくりでいいんだ、リリアーナ。だから、まずは私に慣れることから始めてほしい。そうして君の心に勇気が溜（た）まったら、一（いつ）緒（しよ）に出かけよう。それは一カ月先でも、半年先でもいつでもいいんだ」

「……はいっ」

　その優しさが嬉（うれ）しくて胸がいっぱいになって一生懸命頷きました。旦那様がくすぐるように頰を撫でてくれます。

「さて、では……ふむ。君はいつも自分の部屋で食事をしているんだったな」

　急な話題の転（てん）換（かん）に話が掴（つか）めず頷くほかありません。

　旦那様は、少し考え込むように顎（あご）を撫でた後、名案を思い付いたかのように得意げに頷きました。

「なら私も今日から君の部屋で昼と夜、食事をしよう」

「えっ？」

「堅（かた）苦（くる）しいコース料理はなしだ。私もそういうものは性（しよう）に合わないからな。食事をしながら色々な話をしよう。私は君のことが知りたい。私の空っぽの記憶にリリアーナのことを刻み込みたいんだ」

　思ってもみなかった言葉に私は、返事に困ってしまいました。

　すると旦那様は、膝（ひざ）の上にあった私の両手を大きな手で包み込みました。

「私の我（わ）が儘（まま）を聞いてくれないか、私の可愛（かわい）いリリアーナ」

　またあの甘い笑顔を浮（う）かべて旦那様が下から私の顔を覗（のぞ）き込んできます。私はどうしてかこの笑顔にとても弱いのです。

「ぜ、絶対に、怒らないでいて下さるなら……」

　まるで試（ため）すような失礼な言葉を口にしたというのに旦那様は、それはそれは嬉しそうににっこりと笑ってくれました。そのことに驚（おどろ）いて目を瞬（まばた）かせます。

「私が君に怒られることはあっても、私が君を怒ることなんて絶対にありえない」

　青い瞳はどこまでも澄（す）んでいて、真（ま）っ直（す）ぐで優しい光を宿していました。

『ゆっくりでいいのですよ。奥（おく）様（さま）の心が思うようにすればいいのです』

　諭（さと）すように優しいモーガン先生の言葉が脳（のう）裏（り）をよぎりました。

　私は、どうしたいのでしょう。旦那様を知りたいのでしょうか、私を知ってほしいのでしょうか。知るということも知られるということもなんだか少しだけ怖いような気がするのは、真実というものが決して美しいことばかりではないからでしょうか。

　でも、旦那様は昨夜、取り乱した私の事情を知ってもこうして優しく私を受け入れて下さいました。それだけで、あれほど感じていた恐（きよう）怖（ふ）が随（ずい）分（ぶん）と和（やわ）らいでいるのです。だとすればそれが答えなのでしょう。

「……私も旦那様とお話が、してみたい、です」

　情けなくも震（ふる）えてしまった声だったのに、旦那様はくしゃりと子どもみたいに心底嬉しそうに笑って下さいました。

「ありがとう、リリアーナ！」

「きゃっ、だ、旦那さまっ！」

　はしゃぐ旦那様にまたぎゅうと抱き締められました。けれど、旦那様はなんだかとても喜んで下さって、朝の仕度を携（たずさ）えてエルサがやって来るまで放してはくれませんでした。

　けれどその腕の中の心地よさに馴（な）染（じ）んでしまっていることに、この時の私はまだ気付いていませんでした。

「エルサ、私、変なところはないですか？　大丈夫かしら？」

　オロオロと部屋の中を行ったり来たりする私に、エルサは小さく笑いながら頷きました。

　旦那様も既（すで）に自室に戻（もど）られて各（おの）々（おの）朝食を済ませ、今は旦那様が来るのを待っています。

　エルサが用意してくれたのは淡（あわ）い水色のドレスです。髪もエルサが綺麗に結（ゆ）ってくれました。両サイドは編み込みになっていてとても可愛いです。エルサの手はいつも魔（ま）法（ほう）のように私の髪を綺麗に結ってくれるのです。

「今日の奥様も大変、お可愛らしいですよ。それに旦那様如（ごと）きにそんな緊（きん）張（ちよう）しなくても大丈夫ですよ」

「だ、旦那様だから緊張するんですもの」

　両手で胸を押（お）さえて、ふうと息を吐（は）き出しました。

　朝食を終えた後は、いつもならお裁（さい）縫（ほう）をしたり、読書をしたり、日によってはマナーレッスンやお勉強があるのですが、なんと早速旦那様に屋（や）敷（しき）の中を案内してほしいと頼（たの）まれてしまったのです。

「ねえ、エルサ」

　私は足を止めて、どうしましたと首を傾（かし）げるエルサを振（ふ）り返（かえ）ります。

「……私、旦那様はもっと怖い方だと思っていたのですけれど、今の旦那様はあんまり怖くないのです。記憶を失（な）くしたことは……関係あるのでしょうか？」

　エルサは私の言葉に少し考えるような仕草を見せた後、ふっと表情を緩（ゆる）めました。

「ご安心下さいませ。旦那様は、本来はああいった性格でございます。奥様の前では不（ふ）機（き）嫌（げん）でむっつり黙（だま）ったままの最低野ろ……失礼、無礼な紳（しん）士（し）だったかもしれませんが、本来は喜（き）怒（ど）哀（あい）楽（らく）のはっきりした非常に分かりやすい性格をしておいでです。もちろん、貴族という立場のある方ですので外では相手に相応（ふさわ）しい仮面を被（かぶ）っておいでですが、身内の前だといつもあんな感じです」

「そうなのですか？」

「はい。図体（ずうたい）の大きな子どもだと思って接した方が気が楽になるやもしれませんよ」

「まあ、エルサったら。ふふっ、本当に冗（じよう）談（だん）が上手ね」

　エルサがあまりにも真（しん）剣（けん）な顔で言うのでつい笑ってしまいました。あんなに大きくて立派な方なので子どものようには見えません。それに旦那様は私よりも十歳（さい）も年上です。

「でも、ありがとうございます。なんだか緊張がほぐれたような気がします」

「それは何よりでございます……あら、いらっしゃったみたいですよ」

　コンコンとノックの音が聞こえてドアの方を振り返ります。エルサが応対に向かう背を見ながら、去ったはずの緊張がまたも私の心臓を掌（しよう）握（あく）しようとしてきます。

　中に入って来た旦那様は藍（あい）色（いろ）を基調とした服に身を包んでいました。シンプルなデザインで派手な装（そう）飾（しよく）のない普（ふ）段（だん）用の服であっても旦那様は迫（はく）力（りよく）があります。

　旦那様は、ぱっと顔を輝（かがや）かせて、早速私のところにやってきました。

「うん、とても可愛らしい。まるで愛らしい水の妖（よう）精（せい）のようだ」

　するりと手を取られて手の甲（こう）に口づけが落とされました。一気に色んなことが起こりすぎて処理できずに心と頭が破裂しそうです。かぁっと熱を持った私の頬は苺（いちご）のように赤くなっていることでしょう。

「十五点ですね。一応言っておきますと百点満点中の十五点です」

　横から聞こえてきた声に顔を上げれば、冷めた表情を浮かべるエルサがいました。

「花束の一つも持ってきたらいかがですか？」

　エルサは旦那様とその後ろに控（ひか）えるフレデリックさんを見て眉（まゆ）を寄せました。旦那様が私の手を放して、そっとそっぽを向いてしまいました。エルサは一体どうしたのでしょう、とオロオロしているとフレデリックさんがふふっと笑って口を開きました。

「庭師のジャマルに可（か）憐（れん）で清（せい）楚（そ）な花束が欲（ほ）しいと頼みに行かれたのですが、ジャマルは最近、物忘れも激しいですし耳も遠いので『旦那様みたいな不義理な男に渡（わた）す花はねえ！』と門（もん）前（ぜん）払（ばら）いをくらいまして……」

「日頃の行いのせいですね」

　エルサは、なんだかとっても愉（ゆ）快（かい）そうに言いました。

　ジャマルおじいさんは、侯（こう）爵（しやく）家（け）に仕える庭師さんです。年を取って体力も衰え耳も遠くなったので、今はほとんどの仕事を息（むす）子（こ）さんとお孫さんに任せています。ですが大事な部屋に飾（かざ）る花を育てる花（か）壇（だん）と温室は今もジャマルおじいさんが世話をしています。

「ジャマルは奥様をそれはそれは可愛がっていますからね」

「そういった理由で旦那様は花を用意するのに失敗したのでございます」

「旦那様、お花が欲しかったのですか？」

　旦那様は何（な）故（ぜ）か申し訳なそうに私に顔を戻して、ああ、と覇（は）気（き）のない声で頷きました。

　きっと記憶喪（そう）失（しつ）で不安に苛（さいな）まれる旦那様の心は癒（いや）しを求めているのでしょう。お花というのは見ているだけでもその可憐さや美しさで心を穏やかにしてくれますからね。

「旦那様、私があとでジャマルおじいさんに旦那様のお部屋に飾るお花をお願いしてみますね。ジャマルおじいさんは私のお部屋にもいつも綺麗なお花を見（み）繕（つくろ）ってくれるのです」

「え、あ、ああ、うん。ありがとう、リリアーナ……」

　旦那様は驚いたような顔をした後、どこか遠くを見つめながらお礼を言って下さいました。律（りち）儀（ぎ）で優しい旦那様です。

　口元を手で覆（おお）ってそっぽを向くエルサと俯いているフレデリックさんの肩（かた）が震えていますが、旦那様が咳（せき）払（ばら）いをすると二人の肩の震えは止まりました。何だったのでしょうと首を傾げますが、具合が悪いわけではなさそうなので気にしないことにしました。

「リリアーナ、不（ふ）甲（が）斐（い）ない夫だが屋敷を案内してくれるか？」

　そう言って旦那様が私に向かって、何故か腕を差し出しました。

　一体、どうしたのでしょう。腕に何かあるのかもしれないと思い、顔を近づけますが、ほつれたり破れたりもしていません。もしや怪（け）我（が）でもと首を傾げます。

　するとエルサが私の耳元に口を寄せました。

「奥様、旦那様は腕を怪我したわけでも肘（ひじ）に穴が開いたわけでもありません。これはエスコートしようとして下さっているのです」

　まさか、と思いましたがエルサは優しい笑（え）みを浮かべていますし、何よりも旦那様は腕を出したまま私の顔色を窺（うかが）っています。

　大丈夫ですよ、とエルサが背中をそっと押してくれたので、一歩前に出ておそるおそる旦那様の腕に手を添（そ）えました。服の上からでも剣（けん）を握（にぎ）る旦那様の腕はがっしりとしていました。すると旦那様は、とても嬉しそうに笑ってくれて私の頰も自然と安（あん）堵（ど）に緩みます。

「良かった。私では嫌（いや）かと思った」

　旦那様の言葉に、とんでもありません、と首を横に振りました。

　距（きよ）離（り）が近いので旦那様のコロンの香（かお）りが鼻先を撫でて、ますますドキドキします。

「こ、こういったことをして頂くのは、初めてなので……ふふっ、なんだかお姫（ひめ）様にでもなったような特別で贅（ぜい）沢（たく）な気持ちです」

　侯爵家に嫁（とつ）いでから、恥（は）ずかしながら恋（れん）愛（あい）小説というものを読むようになりました。ヒロインはお姫様であったり、町娘（むすめ）であったり、私と同じ貴族令（れい）嬢（じよう）であったりと様々でしたが、結構な頻（ひん）度（ど）でこうして恋（こい）人（びと）にエスコートをしてもらうシーンがあったのです。