貧乏ギルドがハーレムギルドと呼ばれるまで

５話 エルフ（美女）の住処をつきとめる３

　捕まってから何時間たったのだろう？　ここには暗闇しかないので、地上では夕方なのか夜なのか不明だった。夕食もさっきの美女が運んできた。名前はリリス。

　ああいう子が仲間にいてくれたら…とちょっぴり思ったり思わなかったり。

「そろそろ行く」

　ノエルはそう告げ、立ち上がった。

「ああ、気をつけろよ」

　そのとき、上から激しい音が聞こえた。小さな石がいくつも降ってきて、両腕で守る。

「なんだ？」

　高く飛び上がったノエルは、軽々と鉄格子の上をくぐった。シュタっと軽やかにまるでネコのように着地を決める。

「ちょっと見てくる」

「あ、待て！　リーダーを置いていくな！」

　バンの言うことを聞かず、走り去っていく音。上ではザワザワと喧騒が激しくなり、怒鳴り声やら、魔法が行きかうような音が聞こえる。

　これは緊急事態だな。まさか、さっきリリスが言ってた魚人ってやつか？

「ノエル！　ノーエール！　開けてくれ！」

　声はむなしく暗闇に消えていった。

　あいつどこまで行ったんだ？　どうすんだよこれ。

　足をかけるところはある。どうにかして超えるしかないか。あのバカ、帰ったらお尻ぺんぺんだ。それかとびきり辛いやつを無理矢理食わしてやる。

　どうにかして飛び跳ね、足をかける。そこから手を伸ばし、鉄格子の上の棒にぎりぎり手が届いた。

「ぬおおおおおおおおっ！　おりゃあ！」

　棒に足をかけることに成功した。あとは下りるだけ…。

「いててててっ！」

　服をこすりつけながら、どうにか着地することができた。さびた鉄によって肌が擦りむいた。痛みで叫びたい気持ちを抑え、気を取り直していると足音が聞こえてきた。しかし、それはノエルのものではない。ペタペタと水気を含んだ気持ちの悪い音だからだ。

「ぎょぎょ。なにか声がしたな？」

　魚に手足の生えた魔物、っていうかどう見ても魚人が近づいてきた。人の大きさほどの体格があり、カマを持っている。

　気持ち悪いやつだな。しかし、暗闇に目が慣れていないのか、こっちには気づいていないようだ。今がチャンス。

　バンは忍び足でゆっくりと近づくと、後ろに回り込んだ。

　◆◆◆

「くくく…」

　花畑は血の海になっていた。番人を務めるエルフたちが血を流して倒れている。それを見下ろすように魚人たちが立っていた。その中でも体の大きな魚人が笑っている。サメの頭に手足が生えたその魚人は大きな鉈を持っていた。そこから血が滴り落ちている。

「魔法は接近戦では不利だよなあ」

「シャーク様！」

　魚に手足が生えた魚人が家の中から外に出てきた。

「なんだ？」

「極上のエルフが隠れていました！」

「いやっ！」

　引っ張られてきたのは、リリスだ。

「ほお。これはなかなか…」

「実においしそうですね」

「そうだな。今日の飯はこいつにしよう」

「げっへっへっへ…へ？」

　プシャー！

　魚人たちの笑いが突如、止まった。血しぶきとともに魚人が倒れる。一匹、また一匹と倒れていく。ノエルは縫うように動き、魚人たちを面白いように地に伏していく。

「シャ、シャーク様！　ぎょぎょっ！」

「あん？　この俺様に歯向かうやつがいるのか？」

「とらえた」

「なめんなああああああっ！」

　ノエルはナイフを振り下ろす。それがサメ肌に触れる前に、サメの頭突きがノエルの体を直撃する。

　しまっ…。

「うっ！」

「あ！」

　リリスから悲鳴が上がる。頭突きの衝撃で、ノエルはゴロゴロと地面に転がった。立ち上がろうと手をつく、その腕はプルプルと震える。

「くっ…。この私が…」

「残念だったな」

　動かない体。近づいてくるその恐怖に、涙が出そうになった。

　くそっ。動け…。私の体…。

「シャ、シャーク様！」

　牢屋へ続く階段からやってきたのは、魚人だった。後ろ手に捕まっているのはバンだ。

　…あっさりとつかまってるじゃん。

「どうした？」

「こいつを捕らえました」

「そうか。今、厄介なやつを処分するところだ」

「わ、私がそいつを殺しましょう。シャーク様の手を煩わすわけには…」

「ん。そうか。ならやれ。抵抗しないよう首を落とすんだぞ」

「は、はい…」

　魚人は、バンと一緒にシャークの近くにやってくる。

「どうした？　ん？　お前、背中になにか刺さって…」

「遅えよ！」

　バンは魚人の背中に刺さったカマをとると、思いっきりシャークの肌に突き刺した。

「ぐああああああああああああああっ！」

　のたうち回るシャーク。

　え？　なに？　なにが起こったの？

　魚人は正気を失かったのか、その場に倒れた。どうやら魚人に演技を強制させていたようだ。

「ゆるさん！　俺に傷を負わすとはゆるさねええええええええ！」

　刺さったカマをとり、放り投げる。興奮しているようで、シャークの鼻息は荒い。

「リリス！　お前、魔法使えるか？」

「え？　は、はい！」

「あん？」

「パピラ、メビウス、ジャック…トオ、サンダー！」

「はっ！　おせえよ！」

　シャークはサッと横っ飛びし、雷の攻撃をかわす。

「バカめ！　そんな鈍い魔法、当たるわけねえぜっ！」

　リリスは眉を寄せ、唇を噛んだ。

　バンは倒れているノエルの元に駆け寄る。

「逃がすかあ！」

　そのとき、違う方向から雷が空を切る。どうやら、エルフの生き残りがいて、援護してくれているようだ。

「くそがあっ！」

　シャークは遠距離からの攻撃にイライラしているのか、吠えた。ノエルの元にたどり着くバン。

「おい。大丈夫か？」

「う…ん」

　少し時間がたったおかげか、身体がさっきよりは軽い。体が動く。ゆっくりと立ち上がる。

「お前だけが頼りだ。やれるか？」

　ノエルはうなづいた。不思議なことにその言葉が力に変わって、集中力が増す。魔法攻撃を避けるのに集中しているシャーク、その懐に飛び込む。隙だらけの相手に一太刀入れるのは簡単だった。

　今度は、決める！

　肌を貫通し、内部を抉る。ノエルの顔には返り血が飛び散った。シャークは断末魔を上げると、その場に倒れこんだ。

　◆◆◆

「君たちにはここをすぐ、出ていってもらう」

　エルフの家にバンたちはいた。イスに座るのはエルフ長で、意外に若い。三十才ぐらいに見える男だった。エルフは長寿で、容姿はあまり変わらないというから、実際、百才は超えているようだ。魚人を倒したあと、奪われた荷物は返してくれた。

「そんな…」

　壁際に立っているリリスは声をもらした。

「魚人から救ってくれたことは礼を言う。だが…我々は多大な損害を被ってしまった」

　もともと少ないエルフの人数が、半分ほどに減ってしまった。その原因は、バンたちにあると決めつけているようだ。

　いや実際、そうなんだけど…。

「人間と関わると災いを引き起こす。今回、それが証明された」

「そうだ、そうだ！」

「出ていけ、出ていけ！」

　周りにいるエルフたちの声が狭い部屋に響いた。

　ノエルはいつも無表情だが、どこか悲しい目つきになっている。

「行こうぜ」

　バンたちは家を出ていく。入り口の穴をくぐり、進んでいくと、後ろから声が届いた。

「あの！」

　リリスだ。番をしているエルフ二人に抑えられているが、それでも二人を押し倒す勢いで身を乗り出している。バンたちは振り返った。

「せめてお名前だけでも！」

「ギルドフリーのバンだ！」

「ありがとうございました！」

　彼女の心のこもったお礼が、ほんわかとした気持ちにさせてくれた。バンは手を振り、その美しいエルフに別れを告げた。

　長い一日が終わり、ダンジョンを出たころには朝になっていた。夕方だと思ったが、門番に時間を聞くと早朝のようだ。

「お前たち、よく無事だったな」

　門番のおじさんは驚いていた。薄暗く、この時間、露店の人も準備していないようで、人はまったく見かけない。

「ふあ～あ」

　バンは腕を伸ばしてあくびをする。

「ノエル。お前、大丈夫か？　体？」

「…うん。頭が揺さぶられて、ちょっと体が動かなくなってただけ」

「そっか。痛いなら痛いって言えよ。そのときは病院行かねえとな」

　後ろを歩くノエルの足が止まった。バンは振り返る。

「どうした？」

「怒らないの？　勝手に動いたこと」

「ああ。怒ってほしいのか？」

「別に…そういうわけじゃない」

「まあ、あれだ…。部下の失態は上司の責任だからな。反省してくれたら問題ねえよ」

「…」

「よし、じゃあ、帰ってシャワー浴びるか」

「依頼」

「あっ！」

　すっかり忘れてた。

　そうだ。今回は依頼でエルフの住処を見つけることが目的だったはずだ。

　リリスの顔を思い出す。居場所を教えると、依頼人が変なことするかもしれないな。大規模に冒険者を集めて、エルフの探索…とか。そうなったらリリス、困るか。

「依頼は破棄だ。エルフはいなかったと報告しよう」

「いいの？」

「ああ。俺は美女の味方だからな」

　クスッとノエルの笑い声が聞こえた。