貧乏ギルドがハーレムギルドと呼ばれるまで

０話 魔力値８５０のバン

「８５０！　こいつはすごい魔力値じゃ！」

　白い髭を生やした村長は水晶から放たれる眩い光を見て、目を点にしていた。その光の強さは部屋を昼間のように照らす。

「すげえや。バンくん」

　男の子が嬉しそうに声をあげた。八歳の男子バンは水晶にあてた手を引っ込め、ニヤリと微笑む。

「バンくんは天才じゃな。将来、マスターメイジかもしれんな」

「えっへへ」

　ある程度の年の子供になると、みんな体内に蓄積できる最大魔力値、通称魔力値を測定する。魔力測定器は水晶に手を触れるというもので、光の強さイコール魔力値の高さを表していた。高いほど魔法使いの素質がある。集められた子供たちの中、バンだけは飛びぬけた才能を持っていた。

　将来は魔法使い、末はマスターメイジかあ。母さん、父さんに言ったら、驚くだろうなあ。

　バンは村長の家を出た。そのとき一人の少女とばったり鉢合わせになった。名前はシーナ。バンの一つ年下。特徴的な銀色の髪を首元まで伸ばし、よく鼻水を垂らしていたことから「ハナたれシーナ」と男子たちからからかわれていた。

　手に持っている小さなかごには緑色の薬草がのっている。彼女は村長に薬草を届けるのが日課になっていた。母も薬草摘みをしており、森の中に一緒に入っていき、手伝いをするらしい。

「よお。お前、魔力値測定しないのか？」

「しないわ」

「なんでだよ。ちなみに俺はな」

「いいからどいて。仕事なの」

　シーナはバンの横を通りすぎる。村長の家のドアを軽くノックして、中に入った。

　なんだよあいつ。不愛想なやつだな。

　帰宅すると、キッチンからいい匂いがしてきた。

「ただいま！」

「おかえり。夕食できてるわよ」

「今日はカレー？」

「そうよ」

「やった。お父さんは？」

「仕事」

「いつ帰るの？」

「そうねえ。深夜かしら」

「お母さん！　俺、魔力値が高いってほめられたんだ！」

「そう。すごいわね」

「将来はマスターメイジだって！　マスターメイジって偉い人なんでしょう？」

「そうね。そうなるといいわね」

　母はすごさを信じていないようだった。

　父さんに言いたいのに…夜、遅いんだ。最近いつも遅いんだな。

　その夜、興奮してなんだか眠りにつけなかった。

　父さんを驚かしてやる、その一心だった。

　ドアが開く音がして、バンはふとんから飛び起きた。寝室から居間に行き、テーブルの前に座っている父さんに声をかける。その父の顔はどこか疲れているようだった。

「父さん。俺、魔力値測定やったんだ」

「そうか。よかったか？」

「うん！　将来はマスターメイジだって！」

「それはすごいな」

「ねえ。マスターメイジって…」

「バン。父さんはちょっと疲れているんだ。あとにしてくれないか？」

「え？　あ、うん…」

　父は風呂場に歩いていった。

　なんだよ。もっと褒めてくれてもいいのに。

　翌日の小学校の帰り道。

「これ、見てみろよ」

　バンは魔法カードの束を見せつけた。周りには三人の男友達がいる。

「え！　これって魔法カード！？」

「マジかよ。すげえ」

「バンくん。どこでこれを？」

「村長の家から借りてきた」

　村長は昔、魔法使いの人との知り合いでカードをもらったそうだ。後で返すつもりで、無断で持ってきた。

「へえ～。どんな感じ？」

　バンはカードを眺める。その周りに男友達が集まってきた。

「おおっ。すっげ！　本物じゃん！」

「絵がどくとくだね。効果もちゃんと書いてあるんだ」

「バンくん。これで魔法使えるんじゃねえ？」

「そうかもな。使ってみるか」

　初めて魔法を使う。やり方はなんとなく知っていた。許可されていないので使うことは禁止されている。

　ま、ちょっとだけなら問題ないよな。

　バンは魔法カードを手にし、叫んだ。

「ファイアボール！」

　するとカードから炎の玉が射出された。それは近くの木にぶつかり、ボワッと音をたてる。そして役割を失ったカードは消滅した。

「「「おおっ！　すっげえ！」」」

　友達たちは大興奮だ。

「こらっ！　お前ら、なにをしている！」

　近くに住んでいるおじさんが怒鳴り声をあげた。「やっべえ！」と声をあげ、四人はクモの子を散らすように逃げる。

「はあ、はあ…。いや、バンくん。すっげえよ」

「今度は裏山でやろうぜ。あそこならバレない」

「ああ。そうしよう」

　バンと友達三人は村の門をくぐった。村長の家の前がなにやら慌ただしいことに気づく。普段は見かけないおばさんたちが外に出て、ひそひそとなにか喋っていった。

「どうしたの？　おばさん」

「いやね。シーナちゃんが森に薬草摘みに行ったきり、戻ってこないみたいで」

「シーナが？」

「お母さんと、どうやらはぐれたみたい。夜になると狂暴な魔物が出るかもしれないから、心配だわ」

　バンたちは門の前に戻る。友達たちが次々に口を開いた。

「森って、通学路の途中の森だろ？」

「大丈夫かな。あの子」

「まあ、大丈夫だろ。死んだなんてこと聞いたことないし」

「そ、そうだよね」

　バンは黙っていた。「じゃあまた明日、学校で」と友達の一人が言ったとき、口を開いた。

「助けにいこう」

　魔法を使える自分に酔っていたのかもしれない。なんでもできるという万能感があった。それとも、英雄になりたかったから？　両親にもっと褒めてもらいたかったから？　それとも…。

「え？」

「無理だよそんなの」

「そうだよ。さすがにそれは…。大人たちがなんとかしてくれるって」

「じゃあいい。俺一人で探しに行く」

　友達たちは引き留めようとしたが、バンの足は止まらなかった。魔法カードはポケットにしまい、走り出す。

　もうすぐ日が落ちる。その前にシーナを探さないと…。

　場所はある程度わかっていた。森の中を通るコースはだいたい決まっていて、その途中に彼女がいるものと思われた。

「はあ…はあ…」

　きょろきょろと辺りを見渡しながら、木の根っこに引っかからないように進んでいく。痕跡があればいいんだけど…。

　辺りは暗くなっていく。せめて灯りを持ってくればよかったと後悔した。

　半ば帰ろうかと思っていたそのとき、遠くのほうに人影が見えた。銀色の髪の頭部が見え、シーナだと思って走り寄る。彼女は顔にマスクを着用し、体育の授業で使う長袖、長ズボンを着ていた。ピンク色のリュックを背負い、足を引きずっている。

「大丈夫か？」

「バンくん？」

　シーナは苦しそうに「うっ」と唸った。

「歩けないのか？」

「ちょっと足をくじいたみたい。でも、大丈夫よ」

　表情から深刻さが伝わってくる。

「大丈夫じゃねえだろ。ほら、おぶってやる」

「あ、ありがとう」

　断る気力はないようで、彼女は大人しく従った。

　コースに戻ればあとは道なりに帰るだけだった。背中にずしりと伝わる彼女の重みは、かなり重く感じ、一歩一歩に力が入る。そのとき。

「オオオオオッ！」

　魔物の遠吠えに、バンの足が止まった。額から汗が流れる。夜の森はお化け屋敷の比じゃないぐらい怖い。一刻も早くここから立ち去りたかった。背中にいる彼女の体が震えているのを感じる。

　ガサガサガサッと、なにかが接近してくる音がした。一方からだけではない。四方八方からだ。自分一人だけ逃げ出したい気持ちが高まるが、グッとこらえた。

「はあっ！　はあっ！」

　歩くスピードが速くなる。接近してくる音が怖くてたまらない。やっとコースまでたどり着くと、シーナを下ろした。この鈍さでは襲われてしまう。バンはポケットから震える手でカードを取り出すと、手当たり次第に魔法を乱射した。

「ファイアボール！」「サンダー！」「アイス！」「ファイアボール！　…」

　対象は見えないので、適当に上空へ矢を放つかのごとく、でたらめに魔法を使った。その中の一つが魔物に当たったようで、うめき声が耳に届く。周りには五匹以上、魔物がいるようだ。

　必死だった。魔法カードはどんどん消滅していき、疲労がたまる。それでも、使った。生き残るためだ。気づいたとき、魔法カードの束はなくなっていた。魔物の気配はまだ、あった。やつらが近づいてくる。スンスンという鼻息が草むらから聞こえ、もうダメだと思った。そのときだった。

「おいあれ、バンくんじゃないか！」

「おお！　そうだ！　お～い！」

　村の大人たちだ。でたらめに魔法を放ったおかげで、それがのろしのような役割を果たし、見つけてくれた。

　助かった…。

　そう思ったのも束の間、今度は急激な疲労に襲われた。シーナを背負ってもいないというのに、体が重く感じ、気持ちが悪くなる。立っていられないぐらいで、バンは地面にうずくまった。吐き気がし、胃の中身を地面にぶちまけた。それでも回復することはなく、今度は強烈なめまいと寒気がきた。

「バンくん！　しっかりして！」

　シーナの声、遅れて、大人たちの声が耳に届く。バンは意識を失い、そのまま倒れた。

　あとから聞いた話。

　バンは魔法を使いすぎたことによる、魔力枯渇症の症状に襲われていた。魔力がないのに魔法を使おうとすると、体の末端まである発達途上の魔力を消費することになる。末端での魔力生成ができなくなり、その結果、体内に蓄積できる魔力値が減少。さらに酷使すると、めまいや吐き気が現れ、最終的に魔法が使えなくなる。

　命に別状はなかった。しかし、この事件によってバンの魔力値は急激に下がり、マスターメイジの夢は絶たれた。