茉莉花官吏伝 皇帝の恋心、花知らず

序章

　黄（こう）龍（りゆう）を守護神（しん）獣（じゆう）とした『天（てん）庚（こう）国（こく）』は、大陸の東側のほとんどを支配していた大国だ。

　しかし、大陸内の覇（は）権（けん）争（あらそ）いにより、天庚国は四つに分（ぶん）裂（れつ）する形で消え去り、代わりに『玄（げん）武（ぶ）』『青（せい）龍（りゆう）』『白（びやつ）虎（こ）』『朱（す）雀（ざく）』のそれぞれを守護神獣とする新たな国が誕（たん）生（じよう）した。

　この四つの国のうち、白虎を守護神獣としたのが『白（はく）楼（ろう）国（こく）』である。

　白虎神獣の加護を受けた白楼国の初代皇（こう）帝（てい）は、首都に月（げつ）長（ちよう）城（じよう）という宮（きゆう）殿（でん）を建てた。

　月長城はその名の通り、月の光のような白色光を放つ美しき城だ。

　城の大きな南門から中央部分までは政（まつりごと）を行う宮が整然と並び、北側に皇帝の住まいとなる宮が位置しており、その奥には皇帝の寵（ちよう）愛（あい）を競（きそ）い合う妃（きさき）たちのための後（こう）宮（きゆう）がある。

　後宮には、妃たちやその侍（じ）女（じよ）だけでなく、後宮の管理を任されている官位をもつ女（によ）官（かん）、女官の指示に従（したが）って下働きをする官位のない宮女たちも暮らしており、ちょっとした小さな国のようにもなっていた。

　後宮で働く女官の一人、晧（こう）茉（まつ）莉（り）花（か）は、十六歳になったばかり。

　亜（あ）麻（ま）色（いろ）の髪と菫（すみれ）色（いろ）の瞳（ひとみ）、派（は）手（で）さはなくても好印象を与える清（せい）楚（そ）で優しげな顔の茉莉花は、結婚適齢期となった今、未来の夫を探（さが）すことに苦労はしないだろう。

　しかし、後宮の女官は、皇帝の寵愛を受ける可能性がないわけではない。

　皇帝の世継ぎが生まれていないときに懐（かい）妊（にん）するという『もしも』があれば、皇帝から妃という位を頂（いただ）くこともある。それゆえ、女官であっても基本的に外界との接（せつ）触（しよく）を禁じられていた。

　──つまり、茉莉花は結婚の機会を逃（のが）している真っ最中だ。

「春になったのね」

　まだ寒さが残る春の初め、後宮内に梅の花が咲いた。紅（べに）色（いろ）や白色、薄（うす）紅（べに）色（いろ）といった小さな花が素敵な帳（とばり）となり、庭を華（はな）やかに彩（いろど）ってくれている。

　茉莉花が思わずうっとりと眺（なが）めていると、梅の枝にとまっている鳥のつがいを見つけた。小鳥たちの新婚生活をうらやましく思うことはない。お幸せにとただ微笑（ほほえ）む。

「わたしは男の人と一生結婚することはないでしょうけれど、女官になれただけで充（じゆう）分（ぶん）すぎるほど幸せだから……」

　元々、茉莉花は宮女として後宮入りした。宮女とは、飾（かざ）り気（け）のない紺（こん）色（いろ）の地味な服を着て、女官の指示に従って汗水流して働き、皇帝どころか妃と顔を合わせることもないという仕事をする女性のことである。

　それでも、給料が保証されて寝（しん）食（しよく）に困らない宮女は、女性にとって憧（あこが）れの職だ。

　運よく宮女になれた茉莉花は、宮女の自分に満足していたのだが、とある事件で手（て）柄（がら）を立てたことにより、女官という職と正（せい）八（はち）品（ほん）の官位を授（さず）けられることになってしまった。

　その日から下働き生活が一転し、綺（き）麗（れい）な上衣を身につけ、鏡を見ながら化（け）粧（しよう）をする時間を与えられ、髪を結（ゆ）って歩（ほ）揺（よう）をさし、妃たちとも顔を合わせている。

　今の状況は、運よくを通りすぎて恐（おそ）ろしいぐらい幸せだ。

「男の人にとって、科（か）挙（きよ）試験に合格したような話でしょうね」

　これ以上を望むのは贅（ぜい）沢（たく）すぎる。その証（しよう）拠（こ）に、ほら──……。

「陛（へい）下（か）がいらっしゃったわ！」

「相変わらず素敵な方よねぇ……」

　わっという控（ひか）えめな歓（かん）声（せい）のあと、妃やその侍女、女官たちが熱い吐（と）息（いき）を漏（も）らした。

　人だかりから離れたところにいた茉莉花は、梅の花の隙（すき）間（ま）から見える皇帝の姿をこっそり眼（め）で追いかける。

　十八歳の若き皇帝『珀（はく）陽（よう）』は、白（はつ）金（きん）の髪に金色の瞳をもつ美しき人である。

　大陸の東側に位置する国にとっては珍しい色（しき）彩（さい）かもしれないが、西側の国々との出入り口にもなっているこの白楼国では、じろじろ見られるほど特殊というわけではない。茉莉花自身も、髪は亜麻色で瞳は菫色だが、色でいじめられたことはなかった。

「……陛下のお姿を拝（はい）見（けん）するなんてこと、後宮の女官でなければ絶対になかったわ」

　珀陽は、乙女（おとめ）の理想を詰（つ）めこんだ恋物語に出てくるような皇帝である。

　美しい顔にはいつも穏（おだ）やかな微笑みが浮かべられており、声はとろけるように甘（あま）く、誰（だれ）に対しても礼（れい）儀（ぎ）を忘れず、とても義（ぎ）理（り）堅（がた）く、だからといって頭が固いわけでもなく、若き官（かん）吏（り）たちと楽しげに談（だん）笑（しよう）している姿も政の宮ではよく見られるらしい──……。

「完（かん）璧（ぺき）な方って、本当にいらっしゃるのね」

　白楼国の皇帝は、後宮に多くの妃をもつため、皇（おう）子（じ）や皇（こう）女（じよ）の数も多い。

　かつて多くの皇子の一人で、しかし力のある後（うし）ろ盾（だて）をもたなかった珀陽皇子は、皇（こう）籍（せき）を捨てて臣下に下るという形で早々に独り立ちする道を選んだ。彼は文官登用試験である科挙試験と、武官登用試験である武（ぶ）科（か）挙（きよ）試験の両方を受けたのだが、なんと両方に合格してしまう天才だったのだ。

　その直後のことだ。珀陽の父である当時の皇帝が、あまりにも突然に崩（ほう）御（ぎよ）した。

　珀陽の異母弟（おとうと）でもある皇（こう）太（たい）子（し）はまだ三歳。皇（こう）族（ぞく）や宰（さい）相（しよう）、将（しよう）軍（ぐん）たちによる話し合いの結果、幼（おさな）すぎる皇太子の代わりに、珀陽が皇帝として即（そく）位（い）することになる。

　民は皆、科挙試験と武科挙試験の両方に合格していた新皇帝『珀陽』の誕生を喜んだ。

　皇帝になってからの珀陽もまた、周囲の期待に応（こた）え、天（てん）賦（ぶ）の才（さい）を発（はつ）揮（き）して国をより豊かにすることで、国民から絶大なる信（しん）頼（らい）を得ている。

「ああ、一度でいいから陛下に話しかけられたいわぁ……」

「わかるわかる。やっぱり夢を見るわよね、でも現実は厳しい～！」

　女官たちの囁（ささや）き声（ごえ）に、茉莉花はとある後宮物語を思い出した。

　主役は女官になったばかりの少女だ。彼女は後宮に渡った皇帝と、あるときふいに眼が合う。近寄ってきた皇帝に名を尋（たず）ねられ、微笑みを向けられる。

　それから気にかけてもらえるようになり、やがて互いに愛情を抱（いだ）くようになるのだが、当然身分の差に苦しむ。

　少女が意を決して戯（たわむ）れは終わりにしましょうと皇帝に告げれば、「離したくない」と抱きしめられ、ついに『妃』の位を与えられる──……。

　こんなこと、物語の中だけの話だと、女官たちもわかっている。

　でも自分なら物語の主役になれるかもしれないと、どうしても夢を見てしまう。

（わたしは、夢以上のものを手に入れたあと。後宮物語の主役になる必要はない。このまま名もなき女官役として、何事もなく暮らせたらそれで……）

　そのために今日もがんばろうと気合を入れたとき、先（せん）輩（ぱい）の女官が駆（か）けよってくる。

　皇帝とすれ違わないように遠回りしてきたらしく、庭の中を早足で歩いていた。

「茉莉花、女官長さまがお呼びよ。急いで」

　それは大変と茉莉花は小走りで女官長の部屋に向かう。

　はしたないと叱（しか）られないところを見（み）極（きわ）めて速度を出すのは、未（いま）だに難（むずか）しかった。