泡沫の恋

泡沫の恋 前編

これは……魚？……しかし……上半分は人間のような……

私含め研究者たちは絶句した。深海生物の研究のため、海底深くまで潜水艦でもぐって調査している時に発見してしまったのだ。下半身はまるで桜のような綺麗なピンク色の魚で、上半身は人間そのものであり、顔は人間の女の幼子のそれである。こんな生物見たことも聞いたこともない。鳥が空を翔るが如く、華麗に海の中を泳いでいる。しかし物珍しいものを見るように目だけはしっかりとこちらを向いている。

「所長、どうしましょうか……」

「……」

所長はしばらく黙って考え予想通りの返答をした。

「藤村、君に任せるよ」

とだけ言って潜水艦の所長室に帰っていってしまった。元々ここの所長は自分の部下たちの研究結果を公表するしか能のない男だ。おそらくこれを研究することも政府に報告することも面倒くさいと思ったのだろう。しかし研究者としての知名度をあげて、早くこの研究室を出て独立したいと考えていた私にとっては好都合だ。私はその半分魚、半分人間の生物を人魚と仮称し、捕獲して研究することに決めた。

数日後、陸に戻り人魚を自分の研究室の水槽に入れた。私は世間へ公表や政府に報告はしなかった。彼女の生態の完全にわかったところで全てのデータを発表しようと思ったのだ。なぜなら早々に発表してしまうと外国のもっと設備の充実した研究所へ移されることが簡単に想像できたからだ。

まず私は人魚とのコミュニケーションを図った。彼女によびかける際に「人魚！」と呼ぶのは犬に対して「犬！！」と呼ぶような違和感がしたので、彼女には「マーメイド」という名前を付けた。

研究とは思っている数十倍地味で地道なものだ。何ヶ月もかけ、会話を試みた。するとある日を境に人間の言語を少しずつ話せるようになってきた。さらにその日から段々彼女の上半身が人間で言うと約10歳くらいまで急成長していった。

「ぼくはふ、、じ、、む、、ら」

「ふ、じ？、む、む、む、ら！！へへっ」

最初は私の発言をオウム返しにする程度だったが、みるみる上達しなんとその十数週間後には完璧に会話することが可能になった。そして、その頃には身体も人間の成人女性のそれになっていた。こうなってくるといくら相手が人間じゃないと言っても、目のやり場に困った。私は中学高校と男子校で勉強一筋、大学も理系なので実験漬けの毎日だった。女性と付き合ったことは一回もない。女性(？)の裸は初めて見るが、実験対象だと自分に言い聞かせ観察を行ってきた。

「藤村さん、もっと広いところで泳ぎたい。」

ある日そう彼女に言われた。彼女からそう主張してくるのは初めてだったので、素直に彼女を25メートルプールにいれてやると、とても素早く華麗に、、、いや妖艶に泳いだ。

「藤村さんも入って一緒に泳ご？」

「いや私はマーメイド、君を観察しなきゃいけない」

「いけず。もしかして泳げないの？教えてあげるよ？」

「うるさい」

そんなやり取りを毎日続けていた。観察にこれ以上意味があるのかと聞かれれば、即答することができないだろう。しかし私はなぜか彼女と過ごすそんな毎日に充実感であったり、満足感を覚えていた。もしかしたらこれを好意と人は呼ぶのかもしれない。

ある日所長に呼び出された。

「あぁ、藤村くんあの人魚……えーマーメイドだっけ？2週間後に発表するから。」

この無能所長は部下の研究を自分が発表することを伝える時だけ名前に「くん」をつけるのだ。私はとても動揺した。

「しかし、まだ彼女の観察は終わっていません。」

「私が決めたんだ。」

研究室での上下関係は絶対だ。何も言えなくなってしまった。

「大丈夫。私と藤村くんの共同研究ということにするから。知名度もうなぎ登りだよ！」

「……はい。わかりました。」

私は所長室を後にした。