銀龍蓮華録 お騒がせ公主、龍の番になりました!?

第二章

その１

　悄然（しようぜん）としていた鳴鈴（めいりん）が気づくと、先ほどまでいたはずの部屋ではなく、どこかの家の前にいた。

「ここは……」

『──俺（おれ）の家だ』

　呟（つぶや）いた鳴鈴に答えたのは、白麗（びやくらい）だった。

　驚いて振り返ると、白麗の体がすっと霞（かす）んでいく。

　信じられないことが起こり、固まる鳴鈴の目の前で、白麗の大きな体が消え、代わりにそこには人が現れた。

　銀糸のような艶（つや）やかな髪（かみ）と澄（す）んだ金色の瞳が印象的な見目麗しい青年。外見の年齢は人間でいう、二十歳くらいだろうか。

（すごく綺麗な人……この人は白麗様、なの？）

　龍（りゆう）が人の姿になれるなんて、知らなかった。

　ぼうっと白麗に見惚（みと）れていると、彼は嫌そうな顔をした。

「あんたを俺の家に連れてきたのは、龍王（りゆうおう）のじいさんの指示で〝仕方なく〟だ。家の中をうろつくのは構わないが、俺に近づくな。家の外にも出るな。〝番（つがい）〟の解消方法は俺が見つける。わかったな」

　そう一方的に言って、白麗は一人で家の中に入ってしまう。

　一人ぽつんと残された鳴鈴はどうすればいいのかわからず、戸惑（とまど）った。

（家の中に入ってもいいのよね……？　でもなんだかわたし、白麗様に嫌われているみたいだわ）

　鳴鈴は悩み、家の前に座り込む。

　こうして一人でいると、嫌なことばかり考えてしまう。状況がまったく理解できていないうえに前途多難で、これっぽっちも前向きな気持ちになれない。

（……お父様の容態が心配だわ……早くこの状況をなんとかして、国に帰らなくては……でも、白麗様にはなにもするなと言われてしまったわ……）

　こういう時、弟の黄蓮（こうれん）ならどうしただろう。

　黄蓮は優秀だから、きっと鳴鈴には考えつかないようなことを思いつき、この状況を打破するためにすぐに動くに違いない。

　対する鳴鈴はといえば、頭が真っ白になってしまって、なにをするべきかも、どう動けばいいのかもわからない有様だ。

（どうしてわたしはいつもこうなの……みんなに迷惑ばかりかけて、結局は他人任せになってしまう……なんて、情けないのかしら……）

　鳴鈴は涙が溢れそうになるのを懸命に堪（こら）える。

　泣いてもこの状況がどうにかなるわけではない。だから、泣いてはだめ。

　そう何度言い聞かせても、涙はなかなか引っ込んでくれなかった。

「──きゅ！」

　突然聞こえた鳴き声に、鳴鈴は膝（ひざ）を抱えて俯（うつむ）いていた顔をあげた。

　きょろきょろを辺りを見回すと、鳴鈴の足のすぐそこに、追いかけていた白いキツネがいて、つぶらな赤い瞳で鳴鈴をじっと見つめていた。

「あなた……あの時の……！」

　白いキツネは鳴鈴と目が合うと、「きゅい！」と鳴いて鳴鈴の肩（かた）に飛び乗った。

　そして、励（はげ）ますように頭を頬（ほお）にすりすりとさせてくる。

　その感覚がくすぐったくて、鳴鈴は声をあげて笑った。

「やだ……ふふっ……くすぐったいわ！」

　鳴鈴はひとしきり笑ったあと、キツネを抱きあげた。

「ありがとう、わたしを元気づけてくれたのよね？　とても優しい子ね」

　どういたしまして、と言うように「きゅう」と鳴いたキツネに鳴鈴はもう一度、笑い声を溢（こぼ）す。

　キツネのふわふわとした毛並みに顔を埋め癒（い）やされたあと、鳴鈴は顔をあげた。

「あなたのお陰（かげ）で元気が出たわ。落ち込んでいてもなにも解決しない……わたしはわたしにできることをしなくては」

　よし、と鳴鈴は気合いを入れ、キツネをひと撫でしたあと立ちあがる。

（わたしは龍のことについてなにも知らない……まずは龍のことを知りたい。それに──白麗様のこともちゃんと知りたい。まずは龍のこと、白麗様のことを知ることから始めよう。それを知っていけば……いずれ白麗様の〝番〟になった理由を知ることもできるのかしら？）

　ふと、そんな考えが過ったが、鳴鈴は首を振り、白麗の家の中に入るべく、一歩を踏み出す。

「とにかく、まずは白麗様と仲良くならなくちゃ！」

　そう言った鳴鈴に答えるように、白いキツネも「きゅ！」と鳴き、鳴鈴のあとに続いたのだった。

「……ひ、広いわ、この家……うちの城よりも広いんじゃないかしら……」

　息を切らせ、よろよろとしながら壁伝いに家の中を歩く。

　勢いよく白麗の家に入ってみたものの、あまりの広さに鳴鈴は迷子になった。

　考えてみれば、龍の住む家である。

　龍の体長は、鳴鈴の感覚だとおよそ成人男性が五人分くらい。その大きさに合わせて家を作ったのなら、人間である鳴鈴が広く感じるのも無理はない。

　部屋数自体は少ないものの、その一つ一つの間の距離がとんでもなく広いのだ。

「ようやく最後の部屋ね……ここに白麗様がいなかったらどうしよう……」

　不安になりながら、鳴鈴は部屋の扉を叩くが、返事はない。

「……聞こえていなかっただけ、よね？　よし、もう一度……」

　今度はもう少し強めに扉を叩いてみるが、やはり返事はない。

「白麗様！　鳴鈴です！　入りますね！」

　そう宣言し、鳴鈴は扉を開ける。

　この部屋は今まで見てきた他の部屋よりも、小さめの造りだった。

　龍の姿で過ごすには狭そうだが、人の姿で過ごすには少し広い──そんな大きさの部屋だった。

　恐（おそ）る恐る中に入ると、部屋の中央にある椅子（いす）に人の姿のままで座っている白麗を見つけ、ほっとする。

　それとは対照的に白麗は、鳴鈴を見るなり顔を顰（しか）めた。

「……俺に近づくなと言ったはずだが」

「わたし、考えました。わたしになにができるか……それを考えて、まずはあなたのことを──龍のことを知りたい、と思いました。だから、ごめんなさい。わたし、白麗様にまとわりつきます。しつこいと言われようが、白麗様のことを知るまで、わたしは白麗様から離れません」

「はあ……？　なに言ってんだ、あんた……？」

　呆れた目をして鳴鈴を見た白麗に、鳴鈴はにっこりと笑った。

「それが本来の白麗様の口調なのですね！　これでひとつ、白麗様のことを知ることができました」

「……別に。あんたに取り繕うのが馬鹿（ばか）馬鹿しくなっただけだ」

　顔を背けて言った白麗に、鳴鈴は一歩近づく。

「白麗様……わたしにもなにかお手伝いをさせてください。家事でも雑用でも、なんでもいいのです。わたしにもなにかやらせてください！」

　そう言って頭をさげた鳴鈴に、白麗は胡乱（うろん）な目を向けて呟いた。

「……あんた確か、公主って言っていたよな……？」

「はい！　覚えていてくださって、嬉しいです！」

　にこにこと笑顔を向ける鳴鈴に、白麗は一瞬怯（ひる）んだ。

「……普通、公主が家事や雑用をやるって言うか……？」

「今、なんておっしゃいました？」

　小さくぼそぼそとなにか呟いた白麗の言葉が聞き取れず、鳴鈴が聞き返すと、白麗は「……なんでもない」と答える。

「とにかく、あんたに頼むことはなにもない。大人しくしていろ」

　白麗は冷たい口調で言い放ち、もう用は済んだとばかりに鳴鈴から顔を背けた。

「……わかりました。今日はこれで引きさがります。その前に、ひとつだけ教えてください」

「……なんだ」

　仕方なく、といったふうに答えた白麗に鳴鈴は意を決して尋ねた。

「白麗様は──わたしが、お嫌いですか？」

「嫌いだ」

　即答だった。

　一瞬の迷いもなく、どこか憎しみさえ籠（こ）もっているように、白麗は答えた。

　その答えに、鳴鈴の胸は痛む。わかっていたとはいえ、面と言われると傷つく。

「あんただけじゃない。人間自体が、嫌いだ」

「え……？」

　予想外の答えに鳴鈴が目を見開くと、白麗はもういいだろうと言わんばかりに立ち上がって、鳴鈴の腕（うで）を掴（つか）んだ。

「これで満足だろ？　もう俺に関わろうとするな」

　そう言って白麗は鳴鈴を部屋の外に追い出すなり、扉を勢いよく閉める。

（……人間自体が、嫌い……？　どういうこと……？）

　鳴鈴はしばらく呆然（ぼうぜん）として白麗の部屋の扉を眺（なが）めて考え込んだが、その答えは出てこない。

（……また次の機会に聞いてみよう。と、いっても、教えてくれるとは限らないけれど……あら？　そういえば、白いあの子、白麗様の部屋に置いてきてしまったわ）

　少し心配になったが、賢い子だからきっと大丈夫だろう、と結論づけ、鳴鈴はとりあえず寝る場所を探しに、家の中を再び歩いたのだった。

　次の日の朝、鳴鈴は目を覚まし、いつもの自分の部屋の天井ではないことを不思議に思ったあと、昨日のできごとを思い出して跳ね起きる。

（夢ではなかったのね……）

　今までのことがすべて夢だったのでは、と少しだけ期待していた自分が情けなく思ったが、すぐに気持ちを切り替え、手早く身支度を整えて部屋を出た。

　この家は白麗が使っている比較的小さめな部屋を除き、三つある。そのうちの一つは書斎──どうやら白麗は本を読むのが好きなようだ──となっており、残りの二つは空き部屋だった。鳴鈴はその空き部屋の一つを借りることにした。

　鳴鈴が部屋を出ると、廊下の少し先に人の姿をしている白麗がいた。

　白麗は鳴鈴を見るなり不機嫌（ふきげん）そうな顔になった。

「おはようございます、白麗様」

　にっこりと鳴鈴が挨拶をすると、白麗は顔を顰める。そんな白麗の肩には白いキツネが乗っていて、鳴鈴を見ると「きゅう！」と元気よく鳴いた。

「あ、その子……！　すみません、勝手についてきてしまって」

　昨日、白麗の部屋に置き去りにしてしまったことを、うっかり忘れてしまっていた。

　鳴鈴が慌てて謝ると、白麗が訝（いぶか）しげな顔をする。

「なにを言っているんだ？　こいつ──天（てん）は俺と一緒に暮らしている」

「え？　そ、そうだったのですか……？」

　驚いて目をパチパチさせる鳴鈴に天は元気よく「きゅい！」と鳴いた。

　まさか白麗と一緒に暮らしているとは思ってもいなかった。

　白麗と天を交互に見比べると、白麗が不愉快そうに眉（まゆ）を寄せる。

「そんなことより、城に行くぞ」

「はい……？」

　一瞬、なにを言われたのか、呆気にとられていた鳴鈴にはまったく理解できなかった。

（しろにいく……シロニイク……？）

　上手く言葉が変換できず、ぱちぱちと瞬きを繰り返す鳴鈴に、白麗は苛（いら）ついたように舌打ちをしたあと、もう一度言った。

「龍王じいさんのいる城に行くって言ったんだ。昨日行ったばかりなのに、まさか忘れたとは言わないよな？」

「え、ええ、もちろん覚えています。白麗様はお城に行かれるのですね。わかりました、いってらっしゃいませ」

　わざわざ言わなくても、自由に出かけていいのに。

　律儀（りちぎ）な方だなあ、と鳴鈴が感心していると、白麗はくわっと目を見開いた。

「あんたも行くんだよ!!」

「え……ええ!?　わ、わたしもですか……？」

　驚いて思わず聞き返してしまった鳴鈴に、白麗は不満そうな顔をする。

「忘れたのか？　俺とあんたはあまり離れられないんだ。どれくらいまで離れられるかわからない以上、とても不本意だが、あんたを連れて行かざるをえない」

「なるほど……」

（そうか……一人で動けないのだったわ。白麗様にとっては嫌なことかもしれないけれど、わたしにとっては白麗様を知る機会が増えるわけだから、とても嬉しいことだわ！）

　鳴鈴はうんうんと納得をし、にっこりと白麗を見て笑う。

「わかりました。お供いたします！」

「……ふん」

　元気に宣言した鳴鈴から白麗は顔を反らし、歩き出す。

　鳴鈴はそのあとを元気よく追いかけた。