朝比奈若葉と〇〇な彼氏

第三話―② 初デートは曇り空

　──土曜日。私は、憂鬱な気分のまま、待ち合わせの場所に向かって歩いていた。

　生まれてはじめて経験する、男の子とのデート。本当なら、大切な思い出となるはずのものなのに、今日のそれは嘘（うそ）で塗り固められたもの。何の記念にもならない。

　そう思うと、自然とスピードも遅くなってゆく。体のあちこちに見えない重りがぶら下がっているみたいで、歩きにくい。

　ため息をつきつつ、ふと空を見上げた。

「あ……」

　どんよりと、陰った空。まるで、今の私の心を映し出したみたいに、薄暗い。

　もういや、いやだ。泣きたくなってきた。踏んだり蹴ったりっていうのは、こういうのを言うんだろうか。

　ため息をつきながら、アプリを起動。天気予報を確かめる。

　何度確認しても、画面の中には曇りマークが点滅しているのみで、降水確率は高くない。いっそ、大雨が降ってくれれば、中止になるのに。

　そんな酷（ひど）い考えが頭をよぎる。けれど──

『ま、ままま、まさか！　俺に、デートイベントなんつう奇跡のフラグが立つだなんて！　ひゃっほう、人生バラ色だぁ！』

　デートの約束を取り付けた時の入（いる）間（ま）くんの様子を、思い出してしまった。

　ひどくはしゃいでいた彼の様子が脳裏に浮かび……ちくり、と胸が痛む。

　そんな事を考えながら歩いていると、やがて待ち合わせの場所が見えてきた。

　スマホを取り出し、時間を確認する。……八時十二分。約束の時間まであと十五分以上ある。少し早く着いてしまったようだけど、彼は──

「あ……！」

　待ち合わせ場所である、公園の噴水。その真ん前に、見覚えのあるまん丸顔が、たたずんでいるのが見えた。

　私も緊張しているが、彼はそれ以上だったようで、傍（はた）目（め）にも気の毒なくらい震えている。かくかく笑っているその膝は、生まれたての小鹿のように頼りない。

　何となく、声を掛けるのをためらってしまう。

　私がどうしようかと迷っていると、彼の方もこちらに気が付いたようだった。

「あ、朝（あさ）比（ひ）奈（な）さーん！　こっち、こっちです！」

　焦（あせ）ったように手を振る入間くん。それを見ちゃったらもう、無視なんてできない。仕方なく、そちらに近付いてゆく。

　──うれしそうに、しなきゃ。朗らかに、愛想をよくして……笑うのよ、若（わか）葉（ば）。

「ごめんなさい、待たせてしまいましたか？」

　精一杯の笑顔を作り、声を掛ける。

「そ、そんな事ないですよ！　俺も、今来たところですから！」

　そこで、会話が途切れた。次に何を言えば良いのか、わからない。多分、彼も同じなんだろう。二の句が継げず、どうにも、間が持たない。

「ええと……ま、まだ時間はありますけど、先に現地に行きましょうか！」

　それを察したのか、入間くんが明るい声を張り上げた。

「は、はい。構いませんよ」

　少し救われた気持ちになり、彼と連れ立って歩き出す。

　入間くんには申し訳なく思うが、何となく周囲の目が気になってしまう。

　何だか、居心地が悪い。つられるように私の気持ちもどんどんと沈んでゆき、せっかく取り繕ってきた、この笑顔の仮面が少しずつ剥（は）がれてゆくのがわかった。

　当たり前だけど、入間くんがそんな事を知るわけもない。一緒に下校した時のように、ひっきりなしに話し掛けてくる。

　それに受け応えはするけれど、私の心は全く晴れなかった。

「せ、折（せつ）角（かく）のデートなのに曇り空で残念っすね！　で、でも！　その分、思い切り楽しみましょう！」

「いえ、大丈夫、です。気にして……ませんから」

「そ、そうですか！　な、なら良かった。アハハ……！」

　やがて、目的地が見えてきた。ショッピングモールの中に設置された映画館。

　これが、今回のデートの『目玉』である。

「うーん、結構混んでるなあ」

　休日という事もあり、場内は家族連れやカップルなどで賑（にぎ）わっているようだった。

　チケット売り場だけでなく、販売コーナーにもそれなりの列ができている。

「さて、何を見ましょうか？　なんでも良いって言ってたけれど、アクションやホラーよりは、やっぱり恋愛系ですかね？」

「え……っと」

　無難なデートのスポットといえば、やはり映画館だ。時間も潰せるし、間が持たない、という事も無い。だから、私の方から彼にそう提案したのだ。

　一応、ジャンルは何でも良（い）いと答えはしたけど、いざ現地に来てしまうと、少し尻込みしてしまう。やはり、彼と恋愛ものを見るのだけは、お断りしたい。

「そう、ですね……今、話題のあの映画でも良（い）いですか？」

　そう言って、看板を指差した。華やかなデザインのイラストで飾られたそれは、見る者の興味を惹（ひ）きつけるような作りをしている。

「ああ、『白（しら）百（ゆ）合（り）のロボット』ですか。うん、俺も見てみたかったし、これにしましょうか！　二席、連番で空いてるかな？」

「あ、じゃあチケットを買って──」

　いつも使い走りをさせられている癖で、チケットを買いに受付へと向かおうとする。

「あ、いいッスよ。俺が買ってきますから、ここで待ってて下さい！」

「え、で、でも……」

「気にしない、気にしない！　んじゃ、行ってきますね！」

　そう言って笑うと、入（いる）間（ま）くんはチケット売り場へと駆け出して行った。

　その後姿を見送りながら、私は不思議な気分を味わっていた。

　そういえば、家族以外の誰かにこうして気遣ってもらったのは、久しぶりだ。

　最後にそうしてもらえたのは、いつだったっけ。

　私は複雑な想（おも）いを抱えたまま、ただただぼうっと、彼の帰りを待つのだった。

　音もなく照明が落ち、周りがだんだん暗くなってゆく。

　劇場内でのマナー勧告と共に、新作映画の予告映像が次から次へと流れ出す。

　そういえば、双（ふた）葉（ば）は本編が始まる前のこの『間』が苦手だと言ってたっけ。

　何でも、お客は予告じゃなくて本編を見に来てるんだから、その他の余計なものは邪魔なお節介！だそうだ。せっかちなあの子らしくて、微笑（ほほえ）ましい。

　思い出し笑いをしそうになって、私は慌てて口元を抑えた。

　ちょっとだけ、興奮してきた。映画を見るなんて、久しぶりだ。

　横さえ見なければデートをしている、という感覚を忘れられそうだし。

　うん。せっかくここまで来たんだし、楽しんじゃった方が得だよね。

　そんな事を思っている間に予告が終わり、映画会社のマークと共に本編が始まった。

　うん、評判なだけあって、なかなか面白い。

　絶海の孤島に住む幽霊の女の子が、ひょんな事からロボットの男の子と出会い、少しずつ仲良くなっていく様子が丁寧に描写されてゆく。

　気が付けば私は、のめり込むようにして映画に見入っていた。

　やがて、物語は佳境に入る。主人公とヒロインの切ない別れの描写が、クライマックスを盛り上げていく。思わず手に汗を握った、その時だった。

「──え？」

　突然、生暖かい感触が、私の手を覆う！　何、なんなの!?

「きゃあっ!?」

　思わず、短い悲鳴をあげて、手を払った。

　すると、すぐ隣から焦（あせ）ったような声が響く。

「あ、わ！　すすす、すみません！」

「ひ、あ、あう……」

　突然の事に動揺して、涙ぐんでしまった。心臓がバクバクと強く脈打っているのがわかる。いやだ、怖い、怖い……！

「ごめんなさい、ごめんなさい！　調子に乗っちゃって……本当にすみません！」

　必死に呼吸を整えていると、入（いる）間（ま）くんが泣きそうな声で必死に謝ってきた。

　そこで、ようやく何が起こったかに気付いた。

　どうやら、入間くんは映画の雰囲気に呑（の）まれたのか、私の手を握ろうとしたのだ。

　彼にしてみれば、ほんの軽い気持ちだったんだろう。実際、そんなに目くじら立てて怒るほどの事じゃない。何せ、私達は『恋人同士』なのだから。

「だ、大丈夫です。こっちこそ、手をはたいてしまって、ごめんなさい」

「あ、朝（あさ）比（ひ）奈（な）さんが謝る事じゃないですよ！　ああ、やっちゃった……何やってんだ、俺ぇ……！」

　他のお客さんの迷惑にもなるし、その後は努めて静かにしようと心がけ、表面上は穏やかに映画を観（み）終わる事はできた。

　けれど、エンディングがどうだったか、なんて全く記憶に残らなかった。

　先ほどの感触を事あるごとに思い出して、身震いしてしまったからだ。

　やがて、館内が明るくなり、周りの人々が皆、席を立つ。中には感動したのか、涙ぐむ人さえいるようだ。

　しかし、私達はそんな感傷に浸ることさえできず、足早に劇場を出た。

　気まずいままに、モール内をひたすら歩く。会話も全くなくて、このまま一日が終わるのかと、そんな不安におびえていると……

「朝（あさ）比（ひ）奈（な）さん！　先ほどは、申し訳ありませんでした！　改めて、謝らせて下さい！」それまで黙っていた入（いる）間（ま）くんが、真剣な顔付きで頭を下げてきた。

「何せ、これまでこういった経験ゼロ！　まともに女の子とお付き合いなんてした事が無かったんで、気ばかり焦（あせ）っちゃって」

「あ、い、いえ！　そんな、謝らなくても……」

「だから、朝比奈さんさえ良ければ、さっきの穴埋めをさせてくれませんか？　まだ、お昼には早いですし、少しお店を見て回るのはどうでしょう！」

　こちらを気遣ってくれているんだろう。明るく話し掛けてくれるのは、正直言って助かった。とても、ありがたいと思う。

「は、はい。私は大丈夫ですよ。その、入間くんがそうしたいならば」

「ありがとうございます！　それじゃ、まずはそうだなあ」

　彼が、大きな頭を振りながら、キョロキョロと辺りを見回す。

　私も釣（つ）られるようにして目線を動かすが、立ち並ぶお店と、そこではしゃぐ人達に圧倒されて、どうにも候補が絞り込めそうになかった。

　それでなくても、このショッピングモールに来るのは、私も初めてだ。普段、あまりお外に出かける事もないし、こういった時に適切なお店の選び方もわからない。

「っと、お？　アレなんていいかな？」

　不意に一点に目標を定めたかと思うと、入間くんがパチン、と指を鳴らした。

「時間つぶしにも丁度良いし、あそこのゲームコーナーに行きましょうか」

「あ、はい」

　思わず了承の返事をしてしまい、そのまま彼に促されるままに、後を付いていく。

　お店に近付くにつれ、賑（にぎ）やかなＢＧＭが私の耳に聞こえてきた。どんどん大きくなるその音に、なんだか足が竦（すく）みそうになる。

　けれど、結局。私は、流されるままに中へと足を踏み入れた。